ബ്യൂണസ് ഐറിസ്– അർജന്റീനയ്ക്ക് വേണ്ടിയുള്ള ലിയോണൽ മെസിയുടെ അവസാന മത്സരം കേവലമൊരു ഫുട്ബോൾ പോരാട്ടം മാത്രമായിരുന്നില്ല. ബ്യൂണസ് ഐറിസിലെ അയറീസിലെ എസ്റ്റാഡിയോ മോനുമെന്റൽ സ്റ്റേഡിയം രാജ്യത്തിന്റെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച ആധുനിക ഫുട്ബോൾ ഐക്കണിനായുള്ള ആഘോഷവേദിയായി മാറി. ബെനിനെതിരായ അർജന്റീനയുടെ മത്സരത്തിൽ, മെസ്സി അവസാനമായി ദേശീയ ജേഴ്സിയണിയുന്നത് കാണാൻ ആകാശ നീലയും വെള്ളയും അണിഞ്ഞ കാണികളാൽ സ്റ്റേഡിയം നിറഞ്ഞിരുന്നു.
കഴിഞ്ഞ കോപ്പ അമേരിക്കയ്ക്ക് ശേഷം അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിൽ നിന്ന് വിരമിക്കൽ പ്രഖ്യാപിച്ച എഞ്ചൽ ഡി മരിയയും കളിക്കളത്തിലില്ലെങ്കിലും അർജന്റീന നിരയ്ക്കൊപ്പം ഈ നിമിഷത്തിന് സാക്ഷിയാകാനെത്തിയിരുന്നു. മുൻ ഫ്രഞ്ച് ഇതിഹാസ സ്ട്രൈക്കർ ഡേവിഡ് ട്രെസെഗെ തന്റെ മകൾക്കൊപ്പം ഗാലറിയിലിരുന്ന് മെസ്സിയുടെ വാം-അപ്പ് പ്രകടനങ്ങൾ കാണുന്ന കാഴ്ചയും സ്റ്റേഡിയത്തിലുണ്ടായിരുന്നു.
ഓർത്തു വെക്കാൻ ഒരു രാത്രി
ഫുട്ബോൾ കളി തുടങ്ങുന്നതിന് മുമ്പ് തന്നെ മെസ്സിക്കുള്ള ആദരവ് ആരംഭിച്ചിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിനകത്ത് “ഗ്രാസിയാസ്” (നന്ദി) എന്ന് രേഖപ്പെടുത്തിയ കൂറ്റൻ പത്താം നമ്പർ ജേഴ്സി പ്രദർശിപ്പിച്ചു. യാത്രപറയാൻ ഒന്നിച്ചുകൂടിയ ആ സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ വികാരം മുഴുവൻ ആ ഒറ്റ സന്ദേശത്തിലുണ്ടായിരുന്നു. രാജ്യത്തിന്റെ ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും സ്മരണീയമായ നിമിഷങ്ങൾ സമ്മാനിച്ച പ്രിയതാരത്തെ കാണാൻ അർജന്റീനയുടെ ദേശീയ ജേഴ്സിയണിഞ്ഞ് ആരാധകർ ഗാലറിയിൽ കാത്തിരുന്നു.
തുടർന്ന് മെസ്സി ഗ്രൗണ്ടിലേക്ക് നടന്നെത്തി. ദേശീയ ഗാനങ്ങൾ ആലപിക്കുമ്പോൾ മെസ്സിയുടെ മക്കളായ തിയാഗോ, മറ്റിയോ, സിറോ എന്നിവരും അദ്ദേഹത്തോടൊപ്പമുണ്ടായിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിന് ചുറ്റും പടക്കങ്ങൾ പൊട്ടിച്ചു. അർജന്റീനയുടെ ദേശീയഗാനം അവസാന ഘട്ടത്തിലെത്തിയപ്പോൾ മെസ്സിയുടെ കണ്ണുകൾ വികാരഭരിതമായി നിറഞ്ഞുതുളുമ്പി. പരിശീലകൻ ലയണൽ സ്കലോണിക്കും തന്റെ വികാരങ്ങൾ അടക്കിനിർത്താനായില്ല. ക്യാപ്റ്റന് സമീപം നിന്ന നിക്കോളാസ് ഓട്ടാമെൻഡിയുടെ മുഖത്തും ആ സന്ദർഭത്തിന്റെ ഗൗരവം വ്യക്തമായിരുന്നു.
ടോസിന് മുൻപായി ബെനിൻ ക്യാപ്റ്റൻ മെസ്സിക്ക് ഒരു പ്രത്യേക ഉപഹാരവും (ആമസോണിയൻ ശൈലിയിലുള്ള ശില്പം) ഒരു കത്തും സമ്മാനിച്ചു. തുടർന്ന് കളിയാരംഭിച്ചു.
മെസ്സി കളത്തിലേക്ക്
മെസ്സിയുടെ കളത്തിലെ ആദ്യ സ്പർശനം കാണികളുടെ വലിയ കൈയടിയോടെയാണ് സ്വീകരിക്കപ്പെട്ടത്. പന്ത് ലഭിച്ചയുടൻ പത്താം നമ്പർ താരം അത് ഡിഫൻഡർക്ക് നൽകി അർജന്റീനയ്ക്ക് മത്സരത്തിന്റെ നിയന്ത്രണം ഏറ്റെടുക്കാൻ വഴിയൊരുക്കി. മെസ്സിയുടെ ഭാഗത്തുനിന്ന് പെട്ടെന്നുള്ള ഓട്ടങ്ങളൊന്നും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. പകരം, കരിയറിലുടനീളം കണ്ട പരിചിതമായ ശൈലിയിൽ അദ്ദേഹം മൈതാനത്ത് നീങ്ങി — ഒഴിവുള്ള ഇടങ്ങളിലേക്ക് നടന്നു നീങ്ങിയും പാസിംഗ് ലൈനുകൾ തിരഞ്ഞും അവസരങ്ങൾക്കായി കാത്തിരുന്നും അദ്ദേഹം നീങ്ങി.
അധികം സമയം വേണ്ടിവന്നില്ല. ഏഴാം മിനിറ്റിൽ ബോക്സിന് പുറത്തുവെച്ച് പെട്ടെന്നൊരു വൺ-ടു പാസിന് ശേഷം ഗോൾ ലക്ഷ്യമാക്കി മെസ്സി ഒരു ഷോട്ട് ഉതിർത്തു. എന്നാൽ ബെനിൻ ഗോൾകീപ്പർ ആ ശ്രമം തടഞ്ഞു.
മൂന്ന് മിനിറ്റിനുശേഷം മോനുമെന്റൽ സ്റ്റേഡിയം വീണ്ടും ആർത്തുവിളിച്ചു. പത്താം മിനിറ്റിൽ മെസ്സിയുടെ നേട്ടങ്ങൾക്കുള്ള പ്രത്യേക ആദരവായി കളിക്കാരും കാണികളും പങ്കുചേർന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിൽ വീണ്ടും പടക്കങ്ങൾ പൊട്ടിപ്പുറപ്പെടുകയും അർജന്റീന ക്യാപ്റ്റനെ കൈയടിച്ച് കാണികൾ ആദരിക്കുകയും ചെയ്തു.
എന്നാൽ ആരാധകർ ആഗ്രഹിച്ചത് മറ്റൊരു നിമിഷമായിരുന്നു; അവർക്ക് ഒരു ഗോൾ വേണമായിരുന്നു. 23-ാം മിനിറ്റിൽ മെസ്സി പെനാൽറ്റി ഏരിയയിലേക്ക് മുന്നേറുമ്പോഴെല്ലാം സ്റ്റേഡിയത്തിൽ പ്രതീക്ഷ നിറഞ്ഞു. അദ്ദേഹം ഗോൾ അടിക്കാൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും അവസാന ടച്ച് കൃത്യമാക്കാൻ സാധിച്ചില്ല.
അർജന്റീന പന്തിന്റെ നിയന്ത്രണം നിലനിർത്തിയെങ്കിലും അവരുടെ ആധിപത്യത്തെ ഗോളാക്കി മാറ്റാൻ അനുവദിക്കാതെ ബെനിൻ പിടിച്ചുനിന്നു. ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുമ്പോൾ ഇരുടീമുകളും സമനിലയിലായിരുന്നു. ആദ്യ പകുതി ഗോൾരഹിതമായി അവസാനിച്ചതോടെ, ലോസ് ഫണ്ടമെന്റലിസ്റ്റാസിന്റെ സംഗീത പരിപാടിയോടെ ശ്രദ്ധ ഗ്രൗണ്ടിൽ നിന്ന് മാറി.
അർജന്റീന കളി പിടിക്കുന്നു
രണ്ടാം പകുതിയുടെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ അർജന്റീന സമയം പാഴാക്കിയില്ല. മെസ്സിയുടെ മികച്ചൊരു ക്രോസിൽ നിന്ന് നിക്കോളാസ് ഓട്ടാമെൻഡി മനോഹരമായൊരു ഗോൾ നേടി. അർജന്റീനയ്ക്കായുള്ള തന്റെ അവസാന മത്സരം കളിക്കുകയായിരുന്ന ഓട്ടാമെൻഡിക്കും ഇത് അവിസ്മരണീയമായ നിമിഷമായിരുന്നു. തൊട്ടുപിന്നാലെ അദ്ദേഹം സബ്സ്റ്റിറ്റ്യൂട്ട് ചെയ്യപ്പെടുകയും ദേശീയ ടീമിനായി അവസാന സംഭാവനയും നൽകി ഗ്രൗണ്ട് വിടുകയും ചെയ്തു.
തുടർന്ന് ഒരു ഫ്രീക്കിക്കിലൂടെ തന്റെ പേരിൽ ഗോൾ കുറിക്കാൻ മെസ്സിക്ക് അവസരം ലഭിച്ചു. ഗാലറി തയ്യാറായിരുന്നുവെങ്കിലും ആ ശ്രമം ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിയില്ല. എങ്കിലും രണ്ടാം ഗോളിനായി അർജന്റീനയ്ക്ക് അധികം കാത്തിരിക്കേണ്ടി വന്നില്ല.
ഇത്തവണ നിക്കോ പാസ് ആണ് ആ നിമിഷം സമ്മാനിച്ചത്. വലതുവശത്തുനിന്ന് പന്ത് സ്വീകരിച്ച് അകത്തേക്ക് കയറി പാസ് ഉതിർത്ത മനോഹരമായ ഗോൾ, മെസ്സി തന്റെ കരിയറിൽ എണ്ണമറ്റ തവണ നേടിയ ഗോളുകളെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നതായിരുന്നു. ഇതിന്റെ പ്രതീകാത്മകത തള്ളിക്കളയാനാവില്ല. അർജന്റീനയെ മുന്നോട്ട് നയിക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്ന യുവതാരങ്ങളിൽ ഒരാളാണ് പാസ്. ഭാവിയിൽ പത്താം നമ്പർ ജേഴ്സി ഏറ്റെടുക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള താരമായും അദ്ദേഹം വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, ഇത് മെസ്സിയുടെ രാത്രി തന്നെയായിരുന്നു.
ആ നിമിഷം എത്തുന്നു
69-ാം മിനിറ്റിലാണ് ഏറ്റവും വലിയ നിമിഷം എത്തിയത്. ബോക്സിനുള്ളിൽ അഗസ്റ്റിൻ എൻഡിയായെ ഫൗൾ ചെയ്തതിനെ തുടർന്ന് അർജന്റീനയ്ക്ക് പെനാൽറ്റി ലഭിച്ചു. കടുത്ത മത്സരങ്ങളിൽ കാണാറുള്ളതുപോലെ അർജന്റീന താരങ്ങൾ ഉടൻ തന്നെ തങ്ങളുടെ ക്യാപ്റ്റനെ ചുറ്റിനും സംരക്ഷിച്ചു നിർത്തി. ആ പെനാൽറ്റി ആരെടുക്കുമെന്ന കാര്യത്തിൽ സംശയമൊന്നുമുണ്ടായിരുന്നില്ല.
മെസ്സി പന്ത് വെച്ചു. സ്റ്റേഡിയം കാത്തിരുന്നു, അദ്ദേഹം അത് ഗോളാക്കി മാറ്റി. ഗോൾകീപ്പർക്ക് യാതൊരു അവസരവും നൽകാതെ പെനാൽറ്റി ടോപ്പ് റൈറ്റ് കോർണറിലേക്ക് മെസ്സി അടിച്ചുകയറ്റി. അർജന്റീന താരങ്ങൾ ഉടൻ തന്നെ ക്യാപ്റ്റനെ പൊതിഞ്ഞുപിടിച്ച് സന്തോഷം പങ്കുവെച്ചു.
മെസ്സിക്ക് തന്റെ യാത്രയയപ്പ് ഗോൾ ലഭിച്ചു. സഹതാരങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തിന് ചുറ്റും കൂടിയ ആ കാഴ്ച തന്നെയായിരുന്നു ആ രാത്രിയിലെ ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ ആഘോഷം. ഇതൊരു സ്കോർബോർഡിന്റെ മാത്രം കാര്യമായിരുന്നില്ല, അർജന്റീനിയൻ ഫുട്ബോളിനെ രണ്ടു പതിറ്റാണ്ടുകളോളം നയിച്ച ഒരു കരിയറിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങൾ ആഘോഷിക്കുകയായിരുന്നു ആ കളിക്കാർ.
യാത്രയയപ്പ് ആഘോഷങ്ങൾ നടക്കുമ്പോഴും മെസ്സിയിലെ മത്സരവീര്യം ഒട്ടും കുറഞ്ഞിരുന്നില്ല. പന്ത് പുറത്തുപോകാതിരിക്കാൻ അദ്ദേഹം വലത് കോർണറിലേക്ക് ഓടിയെത്തിയത് കരിയറിലുടനീളം ഡിഫൻഡർമാരെ ഭയപ്പെടുത്തിയ ആ തീക്ഷ്ണത വീണ്ടും കാണിച്ചുതന്നു.
അവസാന അവസരം
രണ്ടാം ഗോൾ നേടാനുള്ള മികച്ചൊരു അവസരം മെസ്സിക്ക് മുന്നിൽ വീണ്ടും തെളിഞ്ഞു. നിക്കോ ഗോൺസാലസിന്റെ താഴ്ന്നുവന്ന ക്രോസ് മെസ്സിക്ക് മികച്ചൊരു അവസരമൊരുക്കി. എന്നാൽ ആ ഫിനിഷിംഗ് ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിയില്ല.
തന്റെ ദുർബലമായ കാൽ കൊണ്ട് അടിച്ച ആ ഷോട്ട് മെസ്സിക്ക് ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. പത്ത് മിനിറ്റും ഇഞ്ചുറി ടൈമും മാത്രം ബാക്കിനിൽക്കെ, ആ രാത്രിയുടെ യാഥാർത്ഥ്യം എല്ലാവരിലേക്കും എത്തിത്തുടങ്ങി. അവസാനത്തിലേക്ക് കാര്യങ്ങൾ അടുക്കുകയായിരുന്നു.
എന്നിട്ടും, മുന്നിൽ ഇനിയുമൊരു മത്സരമുള്ളതുപോലെ മെസ്സി കളി തുടർന്നു. അർജന്റീനയുടെ മുന്നേറ്റനിര താരങ്ങൾക്ക് അത് ഗോളാക്കി മാറ്റാൻ കഴിഞ്ഞില്ലെങ്കിലും അദ്ദേഹം സഹതാരങ്ങൾക്ക് പാസുകൾ നൽകിക്കൊണ്ടും അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ചുകൊണ്ടുമിരുന്നു. മെസ്സിയുടെ ഒരു ഷോട്ട് ഗോൾകീപ്പറുടെ കൈയിൽ തട്ടി പോസ്റ്റിലിടിച്ച മറ്റൊരു അവസരവുമുണ്ടായി.
എന്നാൽ സമയം വേഗത്തിൽ കടന്നുപോയി. അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ മോനുമെന്റൽ സ്റ്റേഡിയം പാട്ടുകൾ പാടാൻ തുടങ്ങി. എന്താണ് സംഭവിക്കാൻ പോകുന്നതെന്ന് അറിഞ്ഞു കൊണ്ടുതന്നെ അർജന്റീന ആരാധകർ മെസ്സിയുടെ അവസാന നിമിഷങ്ങളെ പാട്ടുകളോടെ എതിരേറ്റു.
തുടർന്ന് അവസാന അവസരവുമെത്തി. ഫൈനൽ വിസിലിന് തൊട്ടുമുമ്പ്, ഗോൾ പോസ്റ്റിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 21 മീറ്റർ അകലെ വെച്ച് അർജന്റീനയ്ക്ക് ഒരു ഫ്രീക്കിക്ക് ലഭിച്ചു. സ്റ്റേഡിയത്തിലുടനീളം ഫോണുകൾ ഉയർന്നു. ഫ്രീക്കിക്കുകളിൽ നിന്ന് നിരവധിയേറെ മാന്ത്രിക നിമിഷങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ച ഒരു താരത്തിന്, ഇത് അവസാനത്തെ ഒപ്പ് ചാർത്താനുള്ള മികച്ച അവസരമായി തോന്നിച്ചു.
പക്ഷേ അത് സംഭവിച്ചില്ല. മെസ്സിയുടെ ഷോട്ട് പോസ്റ്റിന് മുകളിലൂടെ പുറത്തേക്ക് പോയി. ചിത്രപ്പുസ്തകം പോലുള്ള ഒരു അവസാനമോ, വലയിലേക്ക് വളഞ്ഞു കയറുന്ന അവസാന ഫ്രീക്കിക്കോ ഉണ്ടായതുമില്ല. ഒരുപക്ഷേ ആ രാത്രി അവസാനിക്കാൻ ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ സ്വാഭാവികമായ വഴി ഇതായിരുന്നു.
മെസ്സി ഇതിനോടകം തന്നെ അർജന്റീനയ്ക്ക് നൽകാവുന്നതെല്ലാം നൽകിയിരുന്നു. യാത്രപറച്ചിലിനായി ഒരുക്കിയ ഒരു രാത്രിയിൽ, തന്റെ മക്കളോടൊപ്പം മൈതാനത്തേക്ക് നടന്നു വന്നതും, ദേശീയ ഗാനത്തിനിടെ കണ്ണീരടക്കാൻ പാടുപെട്ടതും, ഒരു ഗോളിന് വഴിയൊരുക്കി ഒരെണ്ണം സ്വന്തമായി നേടിയതും, അവസാന നിമിഷം വരെ അടുത്ത ഗോളിനായി ശ്രമിച്ചതുമെല്ലാം ആ രാത്രിയുടെ ഭാഗമായിരുന്നു.
ഒടുവിൽ ഫൈനൽ വിസിൽ മുഴങ്ങി. പടക്കങ്ങളും, ആ കൂറ്റൻ പത്താം നമ്പർ ജേഴ്സിയും, കണ്ണീരും, ഗോളും, പാട്ടുകളുമെല്ലാം ആ ഒരു അവസാന രാത്രിയുടെ ഭാഗമായി മാറി. അവസാനമായി, ലിയോണൽ മെസ്സി മോനുമെന്റൽ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ അർജന്റീനയെ പ്രതിനിധീകരിച്ചു കഴിഞ്ഞിരിക്കുന്നു. ഗ്രാസിയാസ്, ലിയോ (നന്ദി, ലിയോ).