ഹൂസ്റ്റൺ- ഈ ലോകകപ്പിലുടനീളം, ഓരോ രാജ്യത്തിന്റെയും പേരും കൊടിയുടെ നിറങ്ങളും ചാർത്തിയ ബാനറുകൾ കളിക്കാരുടെ ബഞ്ചുകളെ അലങ്കരിച്ചിരുന്നു. ടീമുകളെപ്പോലെ അവരും ഓരോ വേദികളിലേക്കും മത്സരങ്ങൾക്ക് തൊട്ടുമുമ്പായി എത്തിച്ചേർന്നു. ഒരു യുദ്ധപതാക പോലെ ഓരോ മത്സരത്തിലും ഒരേ ബാനർ തന്നെയാണ് ഉപയോഗിച്ചത്. വെറുമൊരു അലങ്കാരത്തുണിയെന്നതിനപ്പുറം, ടീമുകളുടെ ഭാഗ്യചിഹ്നങ്ങളായി അവ മാറിക്കഴിഞ്ഞിരുന്നു.
ശനിയാഴ്ച, ഹൂസ്റ്റൺ സ്റ്റേഡിയത്തിലെ ഡഗ്ഔട്ടിൽ മൊറോക്കോയുടെ കടും ചുവപ്പ് ബാനറിന് തൊട്ടരികിലായി ക്യാനഡയുടെ ബാനറും നിവർത്തിക്കെട്ടിയിരുന്നു. ഈ ലോകകപ്പിനായി ആകെ 48 ബാനറുകളായിരുന്നു നിർമ്മിച്ചിരുന്നത്. എന്നാൽ രണ്ടാം റൗണ്ട് മത്സരത്തിന്റെ കിക്ക്-ഓഫ് ആയപ്പോഴേക്കും അതിൽ 16 എണ്ണം മാത്രമാണ് അവശേഷിച്ചത്. ജർമ്മനിയുടെ ബാനർ നേരത്തെ തന്നെ മടക്കിവെക്കേണ്ടി വന്നു. ക്രോയേഷ്യക്കും ഉറൂഗ്വേയ്ക്കും നെതർലൻഡ്സിനും ഇനി അവരുടെ ബാനറുകളുടെ ആവശ്യമില്ലായിരുന്നു.
ഇപ്പോൾ, കാനഡയുടെ ബാനറും അവസാനമായി മടക്കിവെക്കാൻ സമയമായിരിക്കുന്നു. ശക്തരായ മൊറോക്കോയോട് വഴങ്ങിയ 3-0 ന്റെ തോൽവി കാനഡയുടെ പുരുഷ ടീമിന്റെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് അന്ത്യം കുറിച്ചു. ഈ വമ്പൻ ടൂർണമെന്റിന്റെ തുടക്കം മുതൽക്കേ, പ്രീ-ക്വാർട്ടർ (റൗണ്ട് ഓഫ് 16) വരെയെത്തുക എന്നത് ഈ ടീമിനെ സംബന്ധിച്ച് വലിയൊരു നേട്ടമായിരുന്നു. കാരണം, മുൻകാലങ്ങളെ അപേക്ഷിച്ച് അത്രത്തോളം മികച്ച പ്രകടനമാണ് അവർ കാഴ്ചവെച്ചത്. 2017-ൽ ഫിഫ റാങ്കിംഗിൽ 120-ാം സ്ഥാനത്തായിരുന്ന കാനഡ, ശനിയാഴ്ച കളി തുടങ്ങുമ്പോൾ 30-ാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു; അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്ന ഒരു കുതിച്ചുചാട്ടം!
പക്ഷേ, ഫിഫ റാങ്കിംഗിൽ ഒരൊറ്റ രാത്രികൊണ്ട് ആറാം സ്ഥാനത്തുനിന്ന് ഏഴാം സ്ഥാനത്തേക്ക് മാറിയ മൊറോക്കോയും കാനഡയും തമ്മിലുള്ള പ്രകടനത്തിലെ വ്യത്യാസം ഭൂഗുരുത്വാകർഷണം പോലെ നിഷേധിക്കാനാവാത്തതായിരുന്നു. ഈ ടീം ചരിത്രം കുറിച്ചു, എന്നാൽ അവർക്ക് എഴുതാവുന്ന ചരിത്രത്തിന്റെ പരമാവധി ഇതായിരുന്നു.
കളിയുടെ തുടക്കത്തിൽ കാനഡ തികഞ്ഞ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെയാണ് കളിച്ചത്. ടൂർണമെന്റിലുടനീളം വേഗതയേറിയതും ആക്രമണാത്മകവുമായ ശൈലിയാണ് മുഖ്യ പരിശീലകൻ ജെസ്സി മാർഷ് ടീമിന് നിർദ്ദേശിച്ചിരുന്നത്. എതിരാളികൾക്ക് പ്രതിരോധം തീർക്കാൻ സമയം നൽകാതെ വേഗത്തിൽ നീക്കങ്ങൾ നടത്താനായിരുന്നു അദ്ദേഹം ആവശ്യപ്പെട്ടത്. സാങ്കേതിക മികവിൽ ഒപ്പമെത്താൻ കഴിയില്ലെങ്കിലും, കായികക്ഷമതയും കഠിനാധ്വാനവും കൊണ്ടാണ് കാനഡ പിടിച്ചുനിന്നത്.
എന്നാൽ മൊറോക്കോയ്ക്കെതിരെ പുതിയൊരു ക്യാനഡയെയാണ് കാണാൻ കഴിഞ്ഞത്. അവർ ആക്രമണോത്സുകത നിലനിർത്തുമ്പോൾ തന്നെ കൂടുതൽ ക്ഷമയോടെയും തന്ത്രപരമായും കളിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു. പന്ത് കൈവശം വെക്കുന്നതിൽ അവർ മൊറോക്കോയ്ക്ക് മുൻതൂക്കം നൽകിയെങ്കിലും, പന്തുണ്ടെങ്കിലും ഇല്ലെങ്കിലും മൊറോക്കൻ താരങ്ങളുടെ നീക്കങ്ങൾ കൂടുതൽ ഫലപ്രദമായിരുന്നു. എങ്കിലും ആദ്യ പകുതിയിൽ മികച്ച അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ചത് കനേഡിയൻമാരായിരുന്നു. കളിയിലെ സുവർണ്ണാവസരമായിരുന്ന താനി ഒലുവസേയിയുടെ ഷോട്ട്, മുന്നോട്ട് കയറിവന്ന മൊറോക്കൻ ഗോൾകീപ്പർ യാസിൻ ബോണോ തടുത്തിട്ടു.
വിശ്വസിക്കാൻ പ്രയാസമായി തോന്നാമെങ്കിലും, ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുമ്പോൾ കാനഡ മുന്നിലെത്തേണ്ടതായിരുന്നു. അപ്പോഴേക്കും കളി ആക്രമണ പ്രത്യാക്രമണങ്ങളുടെ ആവേശം നിറഞ്ഞ ഘട്ടത്തിലേക്ക് മാറിയിരുന്നു. റഫറി മൈക്കൽ ഒലിവർ റഫറിയിംഗ് കടുപ്പമാക്കിയതോടെ മത്സരത്തിന്റെ വേഗത പലപ്പോഴും തടസ്സപ്പെട്ടു. ആദ്യ പകുതിയിൽ മാത്രം ആറ് മഞ്ഞക്കാർഡുകൾ പുറത്തുവന്നു, അതിൽ നാലെണ്ണവും നിരാശരായ മൊറോക്കൻ താരങ്ങൾക്കാണ് ലഭിച്ചത്. ആദ്യ പകുതി ഗോൾരഹിതമായി അവസാനിപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞതുതന്നെ കാനഡയുടെ ഒരു വിജയമായിരുന്നു.
രണ്ടാം പകുതി കാനഡയ്ക്ക് അത്ര അനുകൂലമായിരുന്നില്ല. ഒരു ചെറിയ പിഴവ് കളി മാറ്റുമെന്ന അവസ്ഥയായിരുന്നു. 50-ാം മിനിറ്റിൽ ആ പിഴവ് സംഭവിച്ചു. ലൂക് ഡി ഫൗഗെറോൾസ് തന്റെ ബോക്സിന് തൊട്ടടുത്ത് വെച്ച് നടത്തിയ കടുപ്പമേറിയ ടാക്കിൾ മൊറോക്കോയ്ക്ക് അനുകൂലമായി ഒരു ഫ്രീകിക്കിന് കാരണമായി. കനേഡിയൻ കളിക്കാർ ഗോൾപോസ്റ്റിലേക്ക് വരുന്ന ഒരു ശക്തമായ ഷോട്ട് പ്രതീക്ഷിച്ച് ബോക്സിനുള്ളിൽ നിലയുറപ്പിച്ചു. എന്നാൽ അതിന് പകരം മൊറോക്കോ ഒരു തന്ത്രപരമായ നീക്കമാണ് നടത്തിയത്; പെനാൽറ്റി ആർക്കിലേക്ക് നീട്ടി നൽകിയ ഒരു ലോങ് ഗ്രൗണ്ട് പാസ്സ്.
പ്രതിരോധിക്കാൻ ഒന്നു മടിച്ചുനിന്ന ജോനാഥൻ ഡേവിഡിനെ മറികടന്ന് അസുദ്ദീൻ ഔനാഹി ആ പന്ത് കൈക്കലാക്കി. ഡൈവ് ചെയ്ത കാനഡ ഗോൾകീപ്പർ മാക്സിം ക്രെപ്പോയ്ക്ക് ഒരവസരവും നൽകാതെ അദ്ദേഹം പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചു.
ആ ഗോൾ കളിയുടെ ഗതി മാറ്റിമറിച്ചു. സമനിലയ്ക്കായി കാനഡ തങ്ങളുടെ പഴയ ആക്രമണ ശൈലിയിലേക്ക് തിരിച്ചുവന്നെങ്കിലും, പരിചയസമ്പന്നരായ മൊറോക്കോ അവർക്ക് അവസരങ്ങൾ നൽകിയില്ല. മിനിറ്റുകൾ വേഗത്തിൽ കടന്നുപോയി. 82-ാം മിനിറ്റിൽ ലഭിച്ച ഒരു കൗണ്ടർ അറ്റാക്കിലൂടെ ഔനാഹി തന്റെ രണ്ടാമത്തെ ഗോളും നേടി. അതോടെ ക്യാനഡയുടെ പ്രതീക്ഷകൾ പൂർണ്ണമായും അവസാനിച്ചു. മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ വഴങ്ങിയ മൂന്നാമത്തെ ഗോൾ റെക്കോർഡ് പുസ്തകത്തിൽ ഇടം നേടി എന്നതൊഴിച്ചാൽ കളിയിൽ മാറ്റമൊന്നും വരുത്തിയില്ല. മൊറോക്കോ ബോസ്റ്റണിൽ നടക്കുന്ന ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് യോഗ്യത നേടി. കാനഡ പുറത്തുമായി.