ടൊറന്റോ: ലോക ഫുട്ബോൾ പ്രേമികൾ ആവേശത്തോടെ കാത്തിരിക്കുന്ന 2026 ലോകകപ്പിന്റെ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 മത്സരത്തിൽ ഇന്ന് പോർച്ചുഗലും ക്രൊയേഷ്യയും നേർക്കുനേർ. ഇന്ത്യൻ സമയം വെള്ളിയാഴ്ച പുലർച്ചെ 4:30-ന് ടൊറന്റോ സ്റ്റേഡിയത്തിലാണ് ഈ വമ്പൻ പോരാട്ടം നടക്കുക. ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ രണ്ട് സമാനതകളില്ലാത്ത ഇതിഹാസങ്ങളായ ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയും ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചും ദേശീയ കുപ്പായത്തിൽ നേർക്കുനേർ വരുന്നു എന്നതാണ് ഈ മത്സരത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ സവിശേഷത. 2013 മുതൽ അഞ്ചു വർഷത്തോളം സ്പാനിഷ് ക്ലബ്ബായ റയൽ മാഡ്രിഡിൽ ഒരുമിച്ച് ബൂട്ട് കെട്ടി നിരവധി കിരീടങ്ങൾ നേടിയ ഇരുവരുടെയും കരിയറിലെ ഏറ്റവും വൈകാരികമായ നിമിഷങ്ങൾക്കാകും ഇന്ന് കളിമുറ്റം സാക്ഷ്യം വഹിക്കുക. നോക്കൗട്ട് മത്സരമായതിനാൽ ഇന്ന് തോൽക്കുന്ന ടീമിന്റെ നായകൻ ഒരുപക്ഷേ അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിൽ നിന്ന് വിരമിച്ചേക്കാം എന്നതിനാൽ ഇരുടീമുകൾക്കും ഇത് ജീവൻമരണ പോരാട്ടമാണ്. നോർവേക്കാരനായ എസ്പെൻ എസ്കാസ് ആണ് മത്സരം നിയന്ത്രിക്കുന്നത്.
ഇരു ടീമുകളും തങ്ങളുടെ ഗ്രൂപ്പുകളിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായാണ് നോക്കൗട്ടിൽ എത്തിയത്. കൊളംബിയയ്ക്ക് പിന്നിൽ ഗ്രൂപ്പ് കെ-യിൽ പോർച്ചുഗലും, ഇംഗ്ലണ്ടിന് പിന്നിൽ ഗ്രൂപ്പ് എൽ-ൽ ക്രൊയേഷ്യയും രണ്ടാമതായി. ഇരുടീമുകൾക്കും ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ തങ്ങളുടെ പൂർണ്ണ പ്രതാപം പുറത്തെടുക്കാൻ കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ലെങ്കിലും നോക്കൗട്ടിലെ അവരുടെ വലിയ പരിചയസമ്പത്ത് എതിരാളികൾക്ക് വലിയ ഭീഷണിയാണ്. ചരിത്രം പരിശോധിച്ചാൽ മുൻപ് നടന്ന പത്ത് മത്സരങ്ങളിൽ ഏഴിലും വിജയം പോർച്ചുഗലിനൊപ്പമായിരുന്നു. 2016 യൂറോ കപ്പിൽ കിരീടത്തിലേക്കുള്ള വഴിയിൽ ഇവർ ക്രൊയേഷ്യയെ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ തോൽപ്പിച്ചിരുന്നു. 2024 യുവേഫ നേഷൻസ് ലീഗിലെ ഇവരുടെ അവസാന ഏറ്റുമുട്ടൽ 1-1 സമനിലയിലാണ് അവസാനിച്ചത്.
പോർച്ചുഗൽ നിരയിൽ കൊളംബിയയ്ക്കെതിരെയുള്ള മത്സരത്തിൽ വിശ്രമം അനുവദിച്ച ജോവോ നെവസ് ടീമിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി വിറ്റിൻഹയ്ക്കൊപ്പം മധ്യനിര നിയന്ത്രിക്കും. ബ്രൂണോ ഫെർണാണ്ടസ്, പെഡ്രോ നെറ്റോ, ജോവോ ഫെലിക്സ് എന്നിവർ റൊണാൾഡോയ്ക്ക് പിന്തുണ നൽകും. പ്രതിരോധത്തിൽ നുനോ മെൻഡസ്, ജോവോ കാൻസെലോ, റൂബൻ ഡയസ്, റെനാറ്റോ വെയ്ഗ എന്നിവരും ഗോൾവലയ്ക്ക് മുന്നിൽ ഡിയോഗോ കോസ്റ്റയും അണിനിരക്കും. റോബർട്ടോ മാർട്ടിനസിന് പരിക്കിന്റെ ആശങ്കകളില്ല. ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ ഔട്ട്ഫീൽഡ് താരമായ 40 വയസ്സുകാരനായ റൊണാൾഡോയ്ക്ക് തന്റെ നീണ്ട ലോകകപ്പ് കരിയറിൽ ഇതുവരെ ഒരു നോക്കൗട്ട് മത്സരത്തിൽ പോലും ഗോളോ അസിസ്റ്റോ നേടാനായിട്ടില്ല എന്ന അപൂർവ്വ റെക്കോർഡ് തിരുത്താനാകും ഇന്നത്തെ ശ്രമം. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാനെ 5-0 ന് തകർത്ത മത്സരത്തിൽ റൊണാൾഡോ രണ്ട് ഗോൾ നേടിയിരുന്നു. എന്നാൽ കോംഗോയോട് 1-1 സമനില വഴങ്ങുകയും കൊളംബിയയോട് ഗോൾരഹിത സമനില പാലിക്കുകയും ചെയ്ത പോർച്ചുഗലിന്റെ ഈ സ്ഥിരതയില്ലായ്മ ക്രൊയേഷ്യയ്ക്ക് വലിയ പ്രതീക്ഷ നൽകുന്നുണ്ട്.
മറുഭാഗത്ത് കഴിഞ്ഞ രണ്ട് ലോകകപ്പുകളിൽ റണ്ണറപ്പും മൂന്നാം സ്ഥാനവും സ്വന്തമാക്കിയ ക്രൊയേഷ്യ, തങ്ങളുടെ പതിവ് ശൈലിയിൽ മത്സരം പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്ക് നീട്ടി വിജയം പിടിച്ചെടുക്കാനാകും ഇന്ന് ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. മുൻപ് നടന്ന ഏഴ് ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് മത്സരങ്ങളിൽ അഞ്ചും നിശ്ചിത സമയത്ത് സമനിലയിലാക്കാൻ കഴിഞ്ഞ അവർ കളി കഠിനമാക്കുന്നതിൽ വിദഗ്ദ്ധരാണ്. ഘാനയെ 2-1 ന് തോൽപ്പിച്ച മത്സരത്തിന് ശേഷം പരിക്കിന്റെ ആശങ്കകളില്ലാതെയാണ് ക്രൊയേഷ്യ വരുന്നത്. ജോസ്കോ ഗ്വാർഡിയോൾ ലെഫ്റ്റ് ബാക്ക് സ്ഥാനത്തേക്ക് തിരിച്ചെത്തുമ്പോൾ ഇവാൻ പെരിസിച്ച് മുന്നേറ്റത്തിലേക്ക് മാറും. ഘാനയ്ക്കെതിരെ വിൻസെന്റിന്റെ വിജയഗോളിന് വഴിയൊരുക്കി ലോകകപ്പിൽ അസിസ്റ്റ് നൽകുന്ന ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ താരമായി മോഡ്രിച്ച് മാറിയിരുന്നു. മാറ്റിയോ കോവാസിച്ച്, പെറ്റാർ സുസിച്ച്, മാർട്ടിൻ ബതുറീന, ആന്റെ ബുഡിമിർ എന്നിവരും പ്രതിരോധത്തിൽ സ്റ്റാനിസിച്ച്, സുതാലോ, പൊൻഗ്രാസിച്ച് എന്നിവരും കളിക്കും. പരിശീലകൻ സ്ലാറ്റ്കോ ദാലിചിന്റെ കീഴിൽ കളിച്ച അവസാന 16 കളികളിൽ 11 എണ്ണത്തിലും അവർ ജയിച്ചിരുന്നു.