കാൻസാസ് സിറ്റി — നാല് വർഷം മുമ്പത്തെക്കാൾ തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ രീതിയിലാണ് ഇത്തവണ അർജന്റീന തങ്ങളുടെ ലോകകപ്പ് കാമ്പെയ്ൻ ആരംഭിച്ചതെന്ന് ലയണൽ മെസ്സി ഹാട്രിക്കിലൂടെ ഉറപ്പുവരുത്തി. അൽജീരിയക്ക് എതിരെ മൂന്നു ഗോളടിച്ച് ലോകകപ്പ് കരിയറിലെ തന്റെ ആദ്യ ഹാട്രിക്കും മെസി സ്വന്തമാക്കി.
അൽജീരിയക്കെതിരെ അർജന്റീന 3-0 ന് വിജയം നേടിയപ്പോൾ മൂന്ന് ഗോളുകളും നേടിയത് മെസ്സിയായിരുന്നു. ഒന്നാം പകുതിയുടെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ അൽജീരിയൻ പ്രതിരോധ നിരയെ കീറിമുറിച്ചുകൊണ്ട് മെസ്സി തന്റെ ആദ്യ ഗോൾ നേടി. തുടർന്ന് 60-ാം മിനിറ്റിൽ അലക്സിസ് മാക് അലിസ്റ്റർ എടുത്ത ലോങ് ഷോട്ട് അൽജീരിയൻ ഗോൾകീപ്പർ തടുത്തപ്പോൾ കിട്ടിയ റീബൗണ്ടിൽ നിന്ന് മെസ്സി അർജന്റീനയുടെ ലീഡ് രണ്ടാക്കി ഉയർത്തി.
ആ ഗോൾ അർജന്റീനയുടെ വിജയം ഉറപ്പിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ മെസ്സി അവിടെയും നിർത്തിയില്ല. ഗോൾപോസ്റ്റിന് മുന്നിലുണ്ടായിരുന്ന ലൂക്കാ സിദാനെ മറികടന്ന് രണ്ടാമത്തെ ഗോൾ നേടി 16 മിനിറ്റുകൾക്ക് ശേഷം, മെസ്സി തന്റെ ഇടംകാലുകൊണ്ട് മനോഹരമായ ഒരു ഷോട്ടിലൂടെ പന്ത് ഗോൾകീപ്പറുടെ വലതുവശത്തേക്ക് പായിച്ച് മൂന്നാം ഗോളും തികച്ചു. ഇതോടെ മെസ്സിയുടെ ലോകകപ്പ് കരിയറിലെ ആദ്യ ഹാട്രിക്കും പിറന്നു.
ഈ ഗോളുകളോടെ ലോകകപ്പിലെ തന്റെ ആകെ ഗോൾ നേട്ടം പതിനാറാക്കി മെസ്സി ഉയർത്തി. കിലിയൻ എംബാപ്പെയെ മറികടന്ന് നിലവിൽ കളിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന കളിക്കാരിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ലോകകപ്പ് ഗോളുകൾ നേടുന്ന താരം എന്ന റെക്കോർഡ് മെസ്സി സ്വന്തമാക്കി. കൂടാതെ, ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോളുകൾ നേടിയ ജർമ്മനിയുടെ മിറോസ്ലാവ് ക്ലോസെയുടെ റെക്കോർഡിനൊപ്പവും (16 ഗോളുകൾ) മെസ്സി എത്തിക്കഴിഞ്ഞു.
വരുന്ന അടുത്ത രണ്ട് മത്സരങ്ങളിലും അർജന്റീന ഇതേ ഫോമിലാണ് കളിക്കുന്നതെങ്കിൽ, ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ തന്നെ മെസ്സി ഈ റെക്കോർഡ് തകർക്കുമെന്ന് ഉറപ്പാണ്.
2022-ലെ ലോകകപ്പിന്റെ തുടക്കത്തിൽ സൗദി അറേബ്യയോട് 2-1 ന് തോറ്റ് അർജന്റീന ഞെട്ടിയിരുന്നു. ആ ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും വലിയ അട്ടിമറിയായിരുന്നു അത്. മെസ്സിക്ക് ഇനി ഒരു ലോകകപ്പ് നേടാനാകുമോ എന്ന ചോദ്യങ്ങളും അന്ന് ഉയർന്നിരുന്നു. എന്നാൽ അടുത്ത ആറ് മത്സരങ്ങളോടെ ആ ചോദ്യങ്ങളെല്ലാം അപ്രത്യക്ഷമായി. അർജന്റീന എളുപ്പത്തിൽ നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലേക്ക് മുന്നേറുകയും, തുടർന്ന് ഫൈനലിൽ ഫ്രാൻസിനെ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ പരാജയപ്പെടുത്തി 1986-ന് ശേഷമുള്ള തങ്ങളുടെ ആദ്യ ലോകകപ്പ് കിരീടം സ്വന്തമാക്കുകയും ചെയ്തു.
2022-ലെ ആ ജേതാക്കളുടെ ടീമിലെ ഭൂരിഭാഗം കളിക്കാരും 2026 ലോകകപ്പിലും തിരിച്ചെത്തിയിട്ടുണ്ട്. തങ്ങളേക്കാൾ ദുർബലരായ എതിരാളികൾക്കെതിരെ ആ ഒത്തിണക്കം അവർ പുറത്തെടുക്കുകയും ചെയ്തു. അൽജീരിയൻ പ്രതിരോധ നിര വരുത്തിയ പിഴവുകളെ അർജന്റീനയും മെസ്സിയും കൃത്യമായി മുതലെടുത്തു. കളിയുടെ ആദ്യ മിനിറ്റുകളിൽ മെസ്സി നേടിയ ഒരു ഗോൾ ഓഫ്സൈഡ് വിസിലിനാൽ റദ്ദാക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. തുടർന്ന് ലൂക്കാ സിദാന്റെ ഉജ്ജ്വലമായ ഒരു സേവാണ് മെസ്സിയുടെ ഹാട്രിക് നേട്ടം അല്പം വൈകിച്ചത്.
2022 ലോകകപ്പിലെ എല്ലാ മത്സരങ്ങളിലും മുഴുവൻ സമയവും കളിച്ച മെസ്സിക്ക് ചൊവ്വാഴ്ച രാത്രി മത്സരത്തിൽ ആവശ്യത്തിന് വിശ്രമം ലഭിച്ചു. തുടർച്ചയായ രണ്ടാം ലോകകപ്പ് കിരീടത്തിലേക്കുള്ള വഴിയിൽ അടുത്ത നോക്കൗട്ട് മത്സരങ്ങൾ മുന്നിലുള്ളതിനാൽ, 79-ാം മിനിറ്റിൽ അർജന്റീന കോച്ച് ലയണൽ സ്കലോണി മെസ്സിയെ പിൻവലിച്ചു. ഗാലറിയുടെ ആവേശകരമായ കൈയടികളോടെയാണ് മെസ്സി കളം വിട്ടത്.