മിയാമി- ലോകകപ്പിന്റെ ഏറ്റവും ആവേശകരമായ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടങ്ങളിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കേണ്ട സമയമാണിതെന്നായിരുന്നു പരിശീലകൻ തോമസ് ടുഹലിന്റെ സന്ദേശം. കളിക്കാർ തങ്ങളുടെ സർവ്വവും മറന്ന് പോരാടണമായിരുന്നു. തങ്ങൾ തീർച്ചയായും തോൽപ്പിക്കുമെന്ന് ഭൂരിഭാഗം ഇംഗ്ലണ്ട് ആരാധകരും പ്രതീക്ഷിച്ച നോർവെയ്ക്കെതിരെ അവർക്ക് യാതൊരു ഖേദത്തിനും ഇടവരുത്തരുതായിരുന്നു. ഇത് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ അഹങ്കാരമായിരുന്നോ? അതോ കടുത്ത യാഥാർത്ഥ്യമോ?
ടുഹലിന്റെ ഭാഗ്യത്തിന്, അദ്ദേഹത്തിന്റെ വാക്കുകൾ അക്ഷരംപ്രതി ഉൾക്കൊണ്ട ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം എന്നൊരു കളിക്കാരൻ ടീമിലുണ്ടായിരുന്നു. ഈ ടൂർണമെന്റിൽ നേരത്തെയും ബെല്ലിങ്ഹാം തിളങ്ങിയിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, ഏറ്റവും ആവശ്യമുള്ള ഈ ഘട്ടത്തിൽ താരം മറ്റൊരു തലത്തിലേക്ക് ഉയർന്നു.
മന്ദഗതിയിലായിരുന്ന ആദ്യ പകുതിയുടെ അവസാനത്തോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് പതറുന്ന കാഴ്ചയാണ് കണ്ടത്. ആൻഡ്രിയാസ് ഷെൽഡെറപ്പിന്റെ ഗോൾവല ലക്ഷ്യമാക്കിയുള്ള ക്രോസ്സ് ലക്ഷ്യം കണ്ടതോടെ നോർവെ മുന്നിലെത്തി. എന്നാൽ തൊട്ടുപിന്നാലെ ബെല്ലിങ്ഹാം ഒരു മികച്ച ഗോളിലൂടെ സമനില പിടിച്ചു. മത്സരത്തിന്റെ രണ്ടാം പകുതിയിൽ നോർവെ ആയിരുന്നു കൂടുതൽ മികച്ച ടീം. ഇംഗ്ലണ്ട് ശ്വാസം അടക്കിപ്പിടിച്ചു നിന്നു. അവരുടെ പ്രകടനം അത്ര മികച്ചതായിരുന്നില്ല. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ലോകകപ്പ് യാത്ര ഇവിടെ അവസാനിക്കുകയാണോ എന്ന് ആരാധകർ ഭയന്നു.
എന്നാൽ എക്സ്ട്രാ ടൈമിന്റെ തുടക്കത്തിൽ കിട്ടിയ അവസരം മുതലെടുത്ത് ഇംഗ്ലണ്ടിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചുകൊണ്ട് ബെല്ലിങ്ഹാം അത് തിരുത്തിക്കുറിച്ചു. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ പകരക്കാരൻ താരം മോർഗൻ റോഗേഴ്സിന്റെ ഷോട്ട് നോർവെ ഗോൾകീപ്പർ ഓര്യൻ നി ലാൻഡ് കൈവിട്ടപ്പോൾ, ഒട്ടും സമയം കളയാതെ ബെല്ലിങ്ഹാം അത് വലയിലാക്കുകയായിരുന്നു. ഗോൾകീപ്പർ നി ലാൻഡിനെ സംബന്ധിച്ച് അത് വളരെ നിർഭാഗ്യകരമായ നിമിഷമായിരുന്നു. ഈ ഗോളോടെ ബെല്ലിങ്ഹാമിന്റെ ടൂർണമെന്റിലെ ഗോൾ നേട്ടം ആറായി ഉയർന്നു; ഗോൾഡൻ ബൂട്ടിനായുള്ള പോരാട്ടത്തിൽ താരം മുൻപന്തിയിലുണ്ട്. ടൂർണമെന്റിലെ മികച്ച കളിക്കാരനുള്ള പുരസ്കാരത്തിനും താരം അർഹനാണ്. അതിലുപരി, ഇംഗ്ലണ്ടിനെ സെമിഫൈനലിലേക്ക് നയിക്കാനും അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു.
ടുഹൽ പ്രതീക്ഷിച്ചതുപോലെയുള്ള ഒരു സംഘടിത പ്രകടനമായിരുന്നില്ല ഇംഗ്ലണ്ട് കാഴ്ചവെച്ചത്. എങ്കിലും, അദ്ദേഹം പണ്ടേ സംശയിച്ചിരുന്നതുപോലെ, നിർണായക നിമിഷങ്ങളിലെ വ്യക്തിഗത മികവാണ് ഈ ലോകകപ്പിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ തുണയ്ക്കുന്നത്. ബെല്ലിങ്ഹാം അത് കൃത്യമായി തെളിയിക്കുകയും ചെയ്തു.
ഒരു ലോകകപ്പ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ നോർവെയുടെ ആദ്യ മത്സരമായിരുന്നു ഇത്, അവർ മികച്ച പോരാട്ടവീര്യം തന്നെയാണ് പുറത്തെടുത്തത്. പരാജയം സമ്മതിക്കാൻ അവർ തയ്യാറല്ലായിരുന്നു. ബെല്ലിങ്ഹാമിന്റെ രണ്ടാം ഗോളിന് ശേഷവും പകരക്കാരായി ഇറങ്ങിയ നോർവെ താരങ്ങൾക്ക് ചില അവസരങ്ങൾ ലഭിച്ചു. ആന്റോണിയോ നുസയുടെ ഷോട്ട് മാർക് ഗ്വേഹി ബ്ലോക്ക് ചെയ്തു. ഓസ്കാർ ബോബിന് ലഭിച്ച സുവർണ്ണാവസരം ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിക്കാനും കഴിഞ്ഞില്ല.
എക്സ്ട്രാ ടൈമിന്റെ ആദ്യ പകുതിക്ക് ശേഷം പിൻവലിക്കപ്പെട്ട നോർവേയുടെ സൂപ്പർ താരം എർലിങ് ഹാലണ്ടിനെ നിലക്കുർത്താൻ ഇംഗ്ലണ്ടിന് സാധിച്ചു. മത്സരം അവസാനിച്ചപ്പോൾ, ഒരു പഴയ പ്രശസ്തമായ വാചകം ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നതായിരുന്നു കളി. എഡ്വേർഡ് മങ്ക്, ഹെൻറിക് ഇബ്സൻ, ഒലെ ഗുന്നർ സോൾഷ്യർ… നിങ്ങളുടെ പിള്ളേർ അത്ര എളുപ്പത്തിൽ കീഴടങ്ങുന്നവരായിരുന്നില്ല. എങ്കിലും ഇംഗ്ലണ്ട് എങ്ങനെയോ വിജയം കണ്ടെത്തി.
കടുത്ത ചൂടുള്ള കാലാവസ്ഥയിലായിരുന്നു മത്സരം നടന്നത്. കളി തുടങ്ങുമ്പോൾ 33 ഡിഗ്രി സെൽഷ്യസ് ചൂടും 65% ഹ്യുമിഡിറ്റിയും ഉണ്ടായിരുന്നു. ഇതിൽ വലിയ മാറ്റമൊന്നും പിന്നീട് ഉണ്ടായില്ല. ഗാലറിയിലിരുന്ന കാണികൾ പോലും വിയർത്തൊലിക്കുകയായിരുന്നു. കളിക്കാരുടെ കായികക്ഷമതയുടെ വലിയൊരു പരീക്ഷണം കൂടിയായിരുന്നു ഇത്. ഇംഗ്ലണ്ടിനെ സംബന്ധിച്ച് ഈ ടൂർണമെന്റിലെ അത്തരം ആദ്യത്തെ അനുഭവമായിരുന്നു ഇത്. ഇതിനുമുമ്പ് അവർ കളിച്ചതെല്ലാം എയർ കണ്ടീഷൻ ചെയ്ത സ്റ്റേഡിയങ്ങളിലോ അനുകൂല കാലാവസ്ഥയിലോ ആയിരുന്നു. ഫ്ലോറിഡയിലെ തങ്ങളുടെ പരിശീലന ക്യാമ്പിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ട് ഇതിനായി തയ്യാറെടുത്തിരുന്നെങ്കിലും കളി കഠിനമായിരുന്നു.
ആദ്യ പകുതിയിൽ പ്രതിരോധത്തിലൂന്നി കളിച്ച നോർവെയ്ക്കെതിരെ അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കാൻ ടുഹലിന്റെ ടീം ഏറെ ബുദ്ധിമുട്ടി. കടുത്ത ചൂട് കാരണം കളിയിലെ വേഗത കുറവായിരുന്നു. എന്നാൽ 33-ാം മിനിറ്റിനു ശേഷം കളി മാറിമറിഞ്ഞു. സെൻട്രൽ ഡിഫൻസിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയ ജോൺ സ്റ്റോൺസ് പന്ത് കൈവശം വെച്ച് ഗോൾകീപ്പർ ജോർദാൻ പിക്ക്ഫോർഡിന് നൽകിയ ഒരു ബാക്ക്-പാസ്സ് ഹാലണ്ട് തട്ടിയെടുക്കാൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും പിക്ക്ഫോർഡ് അത് അപകടമില്ലാതെ ഒഴിവാക്കി. ഇംഗ്ലണ്ടിന് അതൊരു വലിയ ആശ്വാസമായിരുന്നു.
ഇതോടെ നോർവെ ആക്രമണം ശക്തമാക്കി. ഹാലണ്ടിന്റെ ഒരു ഹെഡർ പിക്ക്ഫോർഡ് നേരിട്ട് പിടികൂടി. തുടർന്ന് പാട്രിക് ബെർഗ്, ഹാരി കെയ്നിൽ നിന്ന് പന്ത് തട്ടിയെടുത്ത് നോർവെയെ മുന്നിലെത്തിച്ചു. ഫൗളിനായി കെയ്ൻ വാദിച്ചെങ്കിലും റഫറി അത് അനുവദിച്ചില്ല. നോർവെ പന്ത് ഇടത് വശത്തുകൂടി ഷെൽഡെറപ്പിലേക്ക് എത്തിച്ചു, അവിടെ ഭാഗ്യം അവരെ തുണച്ചു. ലെഫ്റ്റ് വിങ്ങിൽ നിന്ന് ഹാലണ്ടിന് നൽകിയ ക്രോസ്സ് എന്ന് തോന്നിച്ച പന്ത് ഇംഗ്ലണ്ട് ഗോൾവലയുടെ മുകൾ കോണിലേക്ക് പറന്നിറങ്ങി. ഗോൾകീപ്പർ പിക്ക്ഫോർഡിന് അത് തടയാമായിരുന്നു.
ഇംഗ്ലണ്ടിനെ സംബന്ധിച്ച് അത് കഠിനമായ സമയമായിരുന്നു. അലക്സാണ്ടർ സോർലോത്തിന്റെ ഷോട്ട് ക്രോസ്ബാറിന് മുകളിലൂടെ പോയി. പിക്ക്ഫോർഡിന്റെ ഒരു പിഴവിൽ നിന്ന് മാർട്ടിൻ ഒഡെഗാർഡിനും അവസരം ലഭിച്ചു. തുടർന്ന് സോർലോത്തിലൂടെ നോർവെ മറ്റൊരു മുന്നേറ്റം നടത്തിയെങ്കിലും സ്റ്റോൺസ് അത് മനോഹരമായി പ്രതിരോധിച്ചു.
നോർവെ കളിയിൽ മേധാവിത്വം പുലർത്തവെയാണ് ബെല്ലിങ്ഹാം ഇംഗ്ലണ്ടിനെ മത്സരത്തിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവന്നത്. ആന്റണി ഗോർഡന്റെ പാസ്സിൽ നിന്ന് വളരെ വേഗത്തിലാണ് ബെല്ലിങ്ഹാം മുന്നേറിയത്. നോർവെ പ്രതിരോധനിര താരം ടോർബ്ജോൺ ഹെഗ്ഗെമിനെ മറികടന്ന് ബെല്ലിങ്ഹാം ഉതിർത്ത ലോ ഷോട്ട് ഗോൾകീപ്പർ നി ലാൻഡിന് തടയാൻ കഴിയുന്നതിലും വേഗതയേറിയതായിരുന്നു.
ഈ ഗോളിന് വഴിയൊരുക്കിയ നീക്കത്തിൽ, എലിയറ്റ് ആൻഡേഴ്സൺ ഗോർഡന് പന്ത് നൽകുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് പന്ത് മുകളിലെ കേബിളിൽ തട്ടിയിരുന്നോ എന്നൊരു സംശയം ഉയർന്നിരുന്നു. എന്നാൽ അങ്ങനെ സംഭവിച്ചിട്ടില്ലെന്ന് ഫിഫ പിന്നീട് പ്രസ്താവനയിലൂടെ വ്യക്തമാക്കി.
ആദ്യ 45 മിനിറ്റിന് ശേഷം ഇംഗ്ലണ്ടിന് ലീഡ് നേടാമായിരുന്നു. ബെല്ലിങ്ഹാം നൽകിയ പാസ്സിൽ നിന്ന് ഹാരി കെയ്ൻ ഒരു മനോഹരമായ ഗോൾ നേടിയെങ്കിലും അത് ഓഫ്സൈഡ് ആണെന്ന് റഫറി വിധിച്ചു.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ ടുഹൽ ചില വലിയ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തി. മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കാൻ കഴിയാതിരുന്ന നോണി മഡുവെക്കെയ്ക്ക് പകരം ബുക്കായോ സാക്കയെയും, മത്സരത്തിന് മുൻപ് അസുഖബാധിതനായിരുന്ന ഡെക്ലാൻ റൈസിന് പകരം എബെറെച്ചി എസെയെയും കളത്തിലിറക്കി. എസെ പത്താം നമ്പർ റോളിലേക്ക് മാറിയപ്പോൾ, ബെല്ലിങ്ഹാം മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ച ആൻഡേഴ്സനൊപ്പം ചേർന്ന് മധ്യനിരയിൽ കളി നിയന്ത്രിച്ചു.