ഹൂസ്റ്റൺ സ്റ്റേഡിയം, യു.എസ്.എ: ലോകകപ്പിന്റെ നോക്കൗട്ട് (റൗണ്ട് ഓഫ് 32) പോരാട്ടങ്ങളുടെ ചൂടിലേക്ക് ഫുട്ബോൾ ലോകം ഉണർന്നപ്പോൾ, ടെക്സാസിലെ ഹൂസ്റ്റൺ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ കണ്ടത് പ്രവചനങ്ങളെ കാറ്റിൽപ്പറത്തുന്ന നെഞ്ചിടിപ്പിന്റെ നിമിഷങ്ങൾ. ടൂർണമെന്റിലെ കിരീടസാധ്യതകളിൽ മുൻപന്തിയിലുള്ള, അഞ്ച് തവണത്തെ ലോക ചാമ്പ്യന്മാരായ ബ്രസീലിനെ ഒന്നാം പകുതിയിൽ ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട് ഏഷ്യൻ കരുത്തരായ ജപ്പാൻ കളം നിറയുകയാണ്. ഗ്രൂപ്പ് സി ചാമ്പ്യന്മാരായി എത്തിയ കാനറികൾക്കെതിരെ സമുറായ് ബ്ലൂസ് ഏഐകപക്ഷീയമായ ഒരു ഗോളിന് മുന്നിൽ നിൽക്കുകയാണ്.
കണക്കുകളിലെ ആധിപത്യവും ടാക്റ്റിക്സിന്റെ പോരാട്ടവും
മത്സരത്തിന് മുൻപ് ഒപ്റ്റാ (Opta) സൂപ്പർകമ്പ്യൂട്ടർ ബ്രസീലിന് 58.3% വിജയസാധ്യത കൽപ്പിച്ചപ്പോൾ ജപ്പാന് നൽകിയത് വെറും 18.1% മാത്രമായിരുന്നു. ചരിത്രത്തിൽ 20 വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് (2006 ലോകകപ്പിൽ) ഏറ്റുമുട്ടിയപ്പോൾ ബ്രസീൽ ജപ്പാനെ 4-1 ന് തകർത്തിട്ടുമുണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ കഴിഞ്ഞ ഒക്ടോബറിൽ നടന്ന സൗഹൃദ മത്സരത്തിൽ ടോക്കിയോയിൽ വെച്ച് ബ്രസീലിനെ 3-2 ന് അട്ടിമറിച്ചതിന്റെ ആത്മവിശ്വാസം ജപ്പാന്റെ ഓരോ നീക്കത്തിലും പ്രകടമായിരുന്നു.
ബ്രസീൽ തങ്ങളുടെ പരമ്പരാഗത മഞ്ഞക്കുപ്പായത്തിൽ 4-3-3 ഫോർമേഷനിലും, ജപ്പാൻ വെളുത്ത ജേഴ്സിയിൽ 3-4-3 ശൈലിയിലുമാണ് പിച്ചിലിറങ്ങിയത്. വിനീഷ്യസ് ജൂനിയർ, കുൻഹ, പാക്വേറ്റ എന്നിവരടങ്ങുന്ന ബ്രസീലിയൻ മുന്നേറ്റനിരയെ തുടക്കം മുതൽ തളച്ചിടാൻ ജപ്പാന്റെ പ്രതിരോധ നിരയ്ക്ക് സാധിച്ചു.
തുടക്കത്തിലെ സമ്മർദ്ദവും തന്ത്രപരമായ പ്രതിരോധവും
കളിയുടെ ആദ്യ പത്തു മിനിറ്റുകളിൽ ബ്രസീൽ പന്ത് കൈവശം വെച്ച് ആധിപത്യം സ്ഥാപിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു. വിനീഷ്യസ് ജൂനിയറിനെ ലക്ഷ്യമാക്കി വന്ന ലോങ് ബോളുകൾ തടയാൻ ജപ്പാൻ ഗോൾകീപ്പർ സിയോൺ സുസുക്കി ബോക്സിന് വെളിയിലേക്ക് ഇറങ്ങിവന്നു. 12-ാം മിനിറ്റിൽ വിനീഷ്യസിനെ ഫൗൾ ചെയ്തതിന് ജപ്പാന്റെ കെയ്റ്റ സാനോയ്ക്ക് മഞ്ഞക്കാർഡ് ലഭിച്ചതോടെ കളി കൂടുതൽ കടുപ്പമായി. 14-ാം മിനിറ്റിൽ ബ്രസീലിന്റെ കുൻഹ ബോക്സിന് വെളിയിൽ നിന്ന് എടുത്ത ഷോട്ട് സുസുക്കി തട്ടിയകറ്റി. തൊട്ടുപിന്നാലെ കാസെമിറോ മഞ്ഞക്കാർഡ് വഴങ്ങിയതോടെ ബ്രസീൽ ക്യാമ്പിലും ഫൗളുകളുടെ എണ്ണം കൂടി.
തുടർച്ചയായ ആക്രമണങ്ങൾക്ക് ശേഷം കളിയിലെ ചൂട് കുറയ്ക്കാൻ റഫറി ‘ഹൈഡ്രേഷൻ ബ്രേക്ക്’ പ്രഖ്യാപിച്ചപ്പോൾ ജപ്പാൻ കോച്ച് ഹാജിമെ മൊറിയാസു തന്റെ ചെറിയ ഡയറിയിൽ തന്ത്രങ്ങൾ കുറിച്ച് കളിക്കാർക്ക് നിർദ്ദേശങ്ങൾ നൽകുന്നത് കാണാമായിരുന്നു. ഈ ബ്രേക്കിന് ശേഷമാണ് കളി പൂർണ്ണമായും മാറിയത്.
കാസെമിറോയെ വെട്ടിച്ച് സാനോയുടെ മാന്ത്രിക ഗോൾ! (29-ാം മിനിറ്റ്)
മത്സരത്തിന്റെ 29-ാം മിനിറ്റിലാണ് സ്റ്റേഡിയത്തെ പ്രകമ്പനം കൊള്ളിച്ച ആ ചരിത്ര നിമിഷം പിറന്നത്. ബ്രസീൽ താരം ഡാനിലോയുടെ പക്കൽ നിന്നും മിഡ്ഫീൽഡിൽ വെച്ച് ജപ്പാന്റെ കെയ്റ്റ സാനോ പന്ത് പിടിച്ചെടുത്തു. വിനാശകരമായ വേഗതയോടെ മുന്നേറിയ സാനോ, ബ്രസീലിന്റെ വിശ്വസ്ത പ്രതിരോധ ഭടൻ കാസെമിറോയെ അനായാസം വെട്ടിച്ച് ബോക്സിന് തൊട്ടുവെളിയിലെത്തി. ലക്ഷ്യം പിഴയ്ക്കാത്ത ഒരു റൈറ്റ്-ഫൂട്ടഡ് ഷോട്ടിലൂടെ ബ്രസീൽ ഗോൾകീപ്പർ അലിസൺ ബെക്കറെ പൂർണ്ണമായും കീഴ്പ്പെടുത്തി പന്ത് പോസ്റ്റിന്റെ താഴത്തെ ഇടത് കോണിലേക്ക് തുളച്ചുകയറ്റി!
ഒരു നിമിഷം ഹൂസ്റ്റണിലെ മഞ്ഞക്കടലായ ഗാലറി നിശബ്ദമായി. തൊട്ടുപിന്നാലെ ജപ്പാൻ ആരാധകരുടെ ആവേശം അണപൊട്ടിയൊഴുകി.
മത്സരം പ്രവചനാതീതം!
ആദ്യ പകുതിയിലെ ഈ അപ്രതീക്ഷിത ഗോൾ ബ്രസീലിനെ കടുത്ത സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കിയിരിക്കുകയാണ്. ഒരു ഗോളിന് മുന്നിലെത്തിയ ജപ്പാൻ കൂടുതൽ അപകടകാരികളായി മാറിക്കഴിഞ്ഞു. വിനീഷ്യസിന്റെ മാന്ത്രിക നീക്കങ്ങളിലൂടെ കാനറികൾ തിരിച്ചടിക്കുമോ, അതോ ഏഷ്യൻ വീര്യത്തിന് മുന്നിൽ ലോക ചാമ്പ്യന്മാർക്ക് തലകുനിക്കേണ്ടി വരുമോ? ബാക്കി മിനിറ്റുകൾ ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ മറ്റൊരു ഇതിഹാസ പോരാട്ടത്തിന് സാക്ഷ്യം വഹിക്കുമെന്ന് ഉറപ്പാണ്!