ന്യൂയോർക്ക്- ന്യൂയോർക്ക് നഗരത്തിൽ, ഫുട്ബോളിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ വേദി അതിൻ്റെ മികച്ച അവസാന അങ്കത്തിനായി തയ്യാറെടുക്കുകയാണ്: അർജന്റീനയും സ്പെയിനും തമ്മിലുള്ള ഫിഫ ലോകകപ്പ് ഫൈനൽ.
ഫുട്ബോൾ ആരാധകർക്ക് ഇതൊരു സമ്മാനമാണ്, ഫുട്ബോൾ ശൈലികൾ തമ്മിലുള്ള ഏറ്റുമുട്ടൽ എന്ന് വേണമെങ്കിൽ ഇതിനെ വിശേഷിപ്പിക്കാം – കഷ്ടപ്പാടുകളെ അതിജീവിച്ച് മുന്നേറാൻ ശീലമാക്കിയ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീനയും, മത്സരത്തെ എങ്ങനെ നിയന്ത്രിക്കാമെന്ന് ലോകത്തെ പഠിപ്പിച്ച യൂറോപ്യൻ ജേതാക്കളായ സ്പെയിനും തമ്മിലുള്ള പോരാട്ടം.
ഒരു വശത്ത്, മാന്ത്രികവടി കൊണ്ടുള്ള പ്രയോഗങ്ങൾ പോലെ കളിക്കളത്തിൽ അത്ഭുതങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുന്ന തടയാനാവാത്ത പ്രതിഭാസമായ ലയണൽ മെസ്സി. മറുവശത്ത്, കളിക്കളത്തിലെ മിന്നും പ്രകടനം കൊണ്ടും പുറത്തെ വ്യക്തിത്വം കൊണ്ടും ഭാവിയിലെ ഒരു വലിയ സൂപ്പർതാരമാകും എന്ന് തെളിയിക്കുന്ന കൗമാര പ്രതിഭയായ ലമീൻ യമാൽ.
വർണ്ണക്കടലാസുകൾ പൊഴിയുകയും വെടിക്കെട്ട് മുഴങ്ങുകയും ചെയ്യുമ്പോൾ, ചരിത്രപരമായ തുടർച്ചയായ രണ്ടാം ലോകകപ്പ് കിരീടം അർജന്റീന ഉയർത്തുമോ, അതോ 16 വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിനൊടുവിൽ സ്പാനിഷ് സുവർണ്ണതലമുറ സന്തോഷം തിരികെ കൊണ്ടുവരുമോ?
സ്പെയിനും അർജന്റീനയും ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ എത്തിയത് എങ്ങനെ?
സൗദി അറേബ്യയെയും ഉറുഗ്വേയെയും പരാജയപ്പെടുത്തിയും കേപ്പ് വെർഡെയോട് സമനില വഴങ്ങിയും ഏഴ് പോയിന്റോടെ സ്പെയിൻ ഗ്രൂപ്പ് എച്ചിൽ ഒന്നാമതെത്തി. റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ൽ ഓസ്ട്രിയയെ 3-0 ന് തകർത്ത അവർ, റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ൽ നടന്ന ഐബീരിയൻ ഫുട്ബോൾ ഡെർബിയിൽ അവസാന നിമിഷം നേടിയ ഗോളിലൂടെ പോർച്ചുഗലിനെ 1-0 ന് പരാജയപ്പെടുത്തി.
ക്വാർട്ടറിൽ ബെൽജിയത്തിനെതിരെ 2-1 ൻ്റെ വിജയത്തോടെ സെമിഫൈനൽ ഉറപ്പിച്ചു. പിന്നീട് കിരീട ഫേവറിറ്റുകളായ ഫ്രാൻസിനെ അട്ടിമറിച്ച്, അവരുടെ ആക്രമണങ്ങളെ തടഞ്ഞുനിർത്തി സെമിഫൈനലിൽ 2-0 ന് വിജയിച്ചു.
അൾജീരിയ, ഓസ്ട്രിയ, ജോർദാൻ എന്നിവരെ പരാജയപ്പെടുത്തി ഗ്രൂപ്പ് ജെ-യിൽ ഒന്നാമതെത്തിയ അർജന്റീന ആദ്യ റൗണ്ടിൽ മികച്ച പ്രകടനമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ൽ കബോ വെർദയെ എക്സ്ട്രാ ടൈമിൽ 3-2 ന് കഷ്ടിച്ച് പരാജയപ്പെടുത്തി. റഫറിയിംഗിലെ പക്ഷപാത ആരോപണങ്ങൾ ഉയർന്ന വിവാദമായ പ്രീക്വാർട്ടർ പോരാട്ടത്തിൽ ഈജിപ്തിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് പിന്നിൽ നിന്ന ശേഷം തിരിച്ചടിച്ച് 3-2 ന് വിജയം നേടി.
ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ സ്വിറ്റ്സർലൻഡിനെതിരെ വീണ്ടും മുഴുവൻ 120 മിനിറ്റും കളിച്ച അർജന്റീന 3-1 ന്റെ വിജയം ഉറപ്പിച്ചു. വാശിയേറിയ സെമിഫൈനൽ പോരാട്ടത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ അവസാന നിമിഷം നേടിയ 2-1 ന്റെ തിരിച്ചുവരവ് വിജയത്തോടെ അവർ ഇംഗ്ലീഷ് ആരാധകരുടെ ഹൃദയം തകർത്തു.
അത്ഭുതപ്രതിഭയായ മെസ്സിയുടെ അവസാന അങ്കം?
കഴിഞ്ഞ മാസം മെസ്സി സൃഷ്ടിച്ച പുതിയ റെക്കോർഡുകൾ പോരാഞ്ഞതിന്, 39 കാരനായ ഈ ഫോർവേഡ് തൻ്റെ പട്ടികയിലേക്ക് മറ്റൊന്ന് കൂടി ചേർക്കാൻ ഒരുങ്ങുകയാണ് – ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ കളിക്കുന്ന ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ ഔട്ട്ഫീൽഡ് താരം.
ഇത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അവസാനത്തേതുമാകാം. അർജന്റീനക്കാർ സ്നേഹത്തോടെ വിളിക്കുന്ന ‘ലിയോ’ തന്റെ ഭാവിയെക്കുറിച്ച് സംസാരിച്ചിട്ടില്ല. എങ്കിലും 2022-ലെ ലോകകപ്പ് വിജയത്താൽ സമ്പന്നമായ അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ തിളക്കമാർന്ന കരിയറിൽ, ഈ വർഷത്തെ ടൂർണമെൻ്റ് അവസാനത്തേതായിരിക്കുമെന്ന് തോന്നുന്നു, പ്രത്യേകിച്ചും തുടർച്ചയായ രണ്ടാം ലോകകപ്പ് കിരീടം എന്ന അപൂർവ്വ സ്വപ്നം അദ്ദേഹം സാക്ഷാത്കരിക്കുകയാണെങ്കിൽ.
ഒരു ദശാബ്ദം മുമ്പ്, അർജന്റീനയ്ക്കായുള്ള തന്റെ നാലാമത്തെ ഫൈനൽ പരാജയമായ കോപ്പ അമേരിക്ക ഫൈനലിൽ ചിലിയോട് തോറ്റതിലെ നിരാശയിൽ മെസ്സി ബൂട്ടഴിച്ചിരുന്നു. ക്ലബ് തലത്തിൽ എത്ര വലിയ വിജയങ്ങൾ നേടിയാലും അന്താരാഷ്ട്ര വേദിയിൽ മെസ്സിക്ക് കിരീടനേട്ടം അന്യമാണ് എന്നതായിരുന്നു അന്നത്തെ പ്രധാന സംസാരവിഷയം.
എന്നാൽ 2026-ലേക്ക് വരുമ്പോൾ, ഈ അർജന്റീന ക്യാപ്റ്റൻ തന്റെ ടീമിനെ തുടർച്ചയായ ലോകകപ്പ് ഫൈനലുകളിലേക്ക് നയിക്കുകയും തന്റെ കന്നി ഗോൾഡൻ ബൂട്ടിനായി മത്സരിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു – സാക്ഷാൽ മെസ്സി പോലും സങ്കൽപ്പിക്കാത്ത വിധത്തിലുള്ള ഒരു വഴിത്തിരിവ്.
“39-ാം വയസ്സിൽ അദ്ദേഹം ഇപ്പോൾ ഈ ഫൈനലിൽ എത്തിയ രീതി അവിശ്വസനീയമാണെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നുവെന്നാണ് അർജന്റീന കോച്ച് സ്കലോണി പറയുന്നത്. അതുകൊണ്ടാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം നാം ആസ്വദിക്കണം എന്ന് ഞാൻ പറയുന്നത്, കാരണം മറഡോണ കാര്യത്തിൽ എന്താണ് സംഭവിച്ചതെന്നും അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭാവം നമ്മെ എങ്ങനെ ബാധിച്ചുവെന്നും നോക്കുക. ഞങ്ങൾക്ക് ഇപ്പോഴും ലിയോ ഉണ്ട്, അത് ഞങ്ങൾ വിലമതിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഈ ഗംഭീര വർഷങ്ങൾ ഞങ്ങൾക്ക് സമ്മാനിച്ച എല്ലാ കളിക്കാരെയും പോലെ അദ്ദേഹവും ചരിത്രപുരുഷനും ഇതിഹാസവുമാണ്.”
ഇറ്റലിക്കും (1934, 1938) ബ്രസീലിനും (1958, 1962) ശേഷം ലോകകപ്പ് നിലനിർത്തുന്ന ചരിത്രത്തിലെ മൂന്നാമത്തെ ടീമായി മാറാൻ ‘ലാ ആൽബിസെലെസ്റ്റെ’ ലക്ഷ്യമിടുമ്പോൾ, റൊസാരിയോയിൽ നിന്നുള്ള ആ ചെറിയ മാന്ത്രികൻ ഞായറാഴ്ച അർജന്റീനയുടെ ആക്രമണങ്ങൾക്ക് ചുക്കാൻ പിടിക്കും.
അർജന്റീനയെ നിശബ്ദരാക്കാൻ തന്ത്രശാലികളായ സ്പെയിൻ
മെസ്സിയുടെ വ്യക്തിഗത മികവിനെ വലിയ തോതിൽ ആശ്രയിക്കുന്ന അർജന്റീനയിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, കൂട്ടായ്മയുടെ അടിസ്ഥാനത്തിൽ വളരെ ശക്തമായി പടുത്തുയർത്തിയ ടീമാണ് സ്പെയിൻ.
പന്ത് കൈവശം വെക്കാനും ഏത് എതിരാളിയുടെയും ആക്രമണശേഷിയെ അടിച്ചമർത്താനുമാണ് ‘ലാ റോജ’ (സ്പാനിഷ് ടീം) ഇഷ്ടപ്പെടുന്നത്. അവരുടെ ചിട്ടയായതും കരുത്തുറ്റതുമായ പ്രതിരോധം ഇതുവരെ ആറ് ക്ലീൻ ഷീറ്റുകൾ നിലനിർത്തി. ഇത് ഒരു ലോകകപ്പ് ടൂർണമെൻ്റിൽ ഏതൊരു ടീമും നേടുന്ന ഏറ്റവും ഉയർന്ന സംഖ്യയാണ്. ഫൈനലിലേക്കുള്ള യാത്രയിൽ അവർ വഴങ്ങിയത് ഒരേയൊരു ഗോൾ മാത്രം.
ക്യാപ്റ്റൻ റോഡ്രി വിശേഷിപ്പിച്ചതുപോലെ “തോൽപ്പിക്കേണ്ട ടീമായ” അർജന്റീനയ്ക്കെതിരെ ഞായറാഴ്ച ഭയത്തേക്കാളുപരി വലിയ വിജയദാഹത്തോടെയാകും സ്പെയിൻ ഇറങ്ങുക.
“കഴിഞ്ഞ കുറച്ചു വർഷങ്ങളായി ടീം പക്വത പ്രാപിക്കുന്നത് കണ്ട, ക്രമാനുഗതമായ ഒരു വളർച്ചാ പ്രക്രിയയിലൂടെയാണ് ഞങ്ങൾ കടന്നുപോയത്,” റോഡ്രി പറഞ്ഞു. “ഈ ടീമും ഈ തലമുറയും അവർക്കായൊരു പേരുണ്ടാക്കാൻ പോവുകയായിരുന്നു… അതിപ്പോൾ ലോകകപ്പിൻ്റെ ഫൈനലിൽ എത്തിനിൽക്കുന്നു. അതിനാൽ ടീം നടത്തിയ ഈ യാത്രയിൽ ഞങ്ങൾ സന്തുഷ്ടരാണ്, എന്നാൽ ഞങ്ങൾ അവിടെ നിർത്തുന്നില്ല; ഞങ്ങളുടെ ലക്ഷ്യങ്ങൾ അതിനേക്കാൾ വലുതാണ്.”
തുടക്കം മുതലേ വാതുവെപ്പുകാരുടെ പ്രിയപ്പെട്ടവരായ സ്പെയിൻ, സമ്മർദ്ദങ്ങളെ എങ്ങനെ നേരിടണമെന്ന് ഏറ്റവും നന്നായി അറിയാവുന്ന ഒരു ടീമിനെപ്പോലെയാണ് കളിച്ചത്. ഫ്രാൻസിനെതിരായ സെമിഫൈനൽ വിജയത്തിൽ ഈ ടൂർണമെന്റിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച പ്രകടനമാണ് അവർ പുറത്തെടുത്തത്; ഫ്രഞ്ച് പടയുടെ വീരോചിതമായ ആക്രമണങ്ങളെ അവർ പൂർണ്ണമായും നിശബ്ദരാക്കി.
സ്പെയിൻ vs അർജന്റീന: പ്രവചനങ്ങൾ
ഒപ്റ്റ സൂപ്പർകമ്പ്യൂട്ടർ ഫൈനലിൽ സ്പെയിൻ വിജയിക്കാനാണ് മുൻതൂക്കം നൽകുന്നത്; 90 മിനിറ്റിനുള്ളിൽ അവർ വിജയിക്കാൻ 45% സാധ്യതയുണ്ട്.
നിശ്ചിത സമയത്ത് അർജന്റീന വിജയിക്കാൻ 26% സാധ്യതയാണ് ഇത് പ്രവചിക്കുന്നത്.
മത്സരം അധിക സമയത്തേക്കോ പെനാൽറ്റിയിലേക്കോ നീളാൻ 29% സാധ്യതയുമുണ്ട്.
മൊത്തത്തിൽ, 2026 ലോകകപ്പ് സ്പെയിൻ നേടാൻ 59.56% സാധ്യതയുണ്ട്, അതേസമയം നാല് വർഷം മുമ്പ് ഖത്തറിൽ നേടിയ കിരീടം അർജന്റീന നിലനിർത്താൻ 40.44% സാധ്യതയുണ്ട്.