മെക്സിക്കോ സിറ്റി: ലോകകപ്പ് പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലെ ഏറ്റവും ആവേശകരമായ പോരാട്ടത്തിൽ മുൻനിരക്കാരായ ഇംഗ്ലണ്ട് ഇന്ന് സഹ ആതിഥേയരായ മെക്സിക്കോയെ നേരിടുന്നു. ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രമുറങ്ങുന്ന മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിലെ പ്രശസ്തമായ എസ്റ്റാഡിയോ ആസ്ടെക്ക സ്റ്റേഡിയത്തിലാണ് ഈ വമ്പൻ പോരാട്ടം അരങ്ങേറുന്നത്. ഡിആർ കോംഗോയെ ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് തകർത്താണ് തോമസ് ടുഷേലിന്റെ ഇംഗ്ലണ്ട് അവസാന 16-ൽ ഇടംപിടിച്ചത്. അതേസമയം, കരുത്തരായ ഇക്വഡോറിനെ എതിരില്ലാത്ത രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് വീഴ്ത്തിയാണ് മെക്സിക്കോയുടെ വരവ്.
മെക്സിക്കോയിലെ പ്രാദേശിക സമയം ഞായറാഴ്ച വൈകുന്നേരം 6 മണിക്കാണ് കിക്ക് ഓഫ് നിശ്ചയിച്ചിരിക്കുന്നത്. ഇത് ഇന്ത്യൻ സമയപ്രകാരം തിങ്കളാഴ്ച (ജൂലൈ 6) പുലർച്ചെ 5:30-നാണ് തത്സമയം ആരംഭിക്കുക. തുടക്കത്തിൽ ഉച്ചതിരിഞ്ഞുണ്ടാകാൻ സാധ്യതയുള്ള കനത്ത ഇടിമിന്നലും മഴയും ഭയന്ന് മത്സരം ആറ് മണിക്കൂർ മുന്നോട്ട് നീട്ടി ഉച്ചയ്ക്ക് നടത്താൻ ഫിഫ ആലോചിച്ചിരുന്നെങ്കിലും ഇരുടീമുകളുടെയും എതിർപ്പിനെത്തുടർന്ന് പഴയ സമയത്ത് തന്നെ കളി നടത്താൻ തീരുമാനിക്കുകയായിരുന്നു. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് രണ്ട് കിലോമീറ്ററിലധികം ഉയരത്തിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ആസ്ടെക്ക സ്റ്റേഡിയത്തിലെ കുറഞ്ഞ ഓക്സിജന്റെ അളവുമായി പൊരുത്തപ്പെടുക എന്നത് ഇംഗ്ലണ്ടിന് വലിയ വെല്ലുവിളിയാണ്. കൂടാതെ പതിനായിരക്കണക്കിന് വരുന്ന ആവേശം മൂത്ത മെക്സിക്കൻ ആരാധകരുടെ കടുത്ത സമ്മർദ്ദവും അവർക്ക് അതിജീവിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ചരിത്രപരമായി ഇംഗ്ലണ്ടിന് കയ്പ്പേറിയ ഓർമ്മകൾ മാത്രമുള്ള മൈതാനമാണിത്. 1970 ലോകകപ്പിൽ വെസ്റ്റ് ജർമ്മനിയോട് രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് മുന്നിൽ നിന്ന ശേഷം തോറ്റതും, 1986-ൽ ഡീഗോ മറഡോണയുടെ വിഖ്യാതമായ ‘ഹാൻഡ് ഓഫ് ഗോഡ്’ ഗോളിൽ തകർന്ന് ഇംഗ്ലണ്ട് പുറത്തായതും ഇതേ മണ്ണിലാണ്.
മാറ്റങ്ങളുമായി ഇംഗ്ലീഷ് പട
കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തിൽ മോശം ഫോമിലായിരുന്ന നോനി മഡുകെ, മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡ് എന്നിവർക്ക് പകരം ഡിആർ കോംഗോയ്ക്കെതിരെ പകരക്കാരായി ഇറങ്ങി തിളങ്ങിയ ബുകായോ സാക്ക, ആന്റണി ഗോർഡൻ എന്നിവർ ഇംഗ്ലണ്ടിനായി ഇന്ന് ആദ്യ ഇലവനിൽ സ്ഥാനം പിടിച്ചേക്കും. ടൂർണമെന്റിൽ ഇതിനകം അഞ്ച് ഗോളുകൾ നേടിക്കഴിഞ്ഞ ക്യാപ്റ്റൻ হാരി കെയ്ൻ തന്നെയാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ പ്രധാന പ്രതീക്ഷ. മധ്യനിരയിൽ ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാമിന്റെ മികച്ച ഫോം ടീമിന് കരുത്താകും. പരിക്കിന്റെ പിടിയിലായിരുന്ന പ്രതിരോധ താരം ജാരെൽ ക്വാൻസ ഫിറ്റ്നസ് വീണ്ടെടുത്ത് ടീമിനൊപ്പം ചേർന്നിട്ടുണ്ടെങ്കിലും ഹാംസ്ട്രിങ് പരിക്കിലുള്ള ചെൽസി ക്യാപ്റ്റൻ റീസ് ജെയിംസ് ബെഞ്ചിൽ മാത്രമായിരിക്കും ഇടംപിടിക്കുക. ജോർദാൻ പിക്ക്ഫോർഡ് തന്നെയാകും ഇംഗ്ലീഷ് വലകാക്കുക.
കരുത്തുറ്റ പ്രതിരോധവുമായി മെക്സിക്കോ
ടൂർണമെന്റിൽ ഇതുവരെ ഒരു ഗോൾ പോലും വഴങ്ങാത്ത അത്യന്തം ശക്തമായ പ്രതിരോധ നിരയാണ് മെക്സിക്കോയുടെ പ്രധാന കരുത്ത്. സെസാർ മോണ്ടെസ്, ജോഹാൻ വാസ്ക്വേസ് എന്നിവർ നയിക്കുന്ന പ്രതിരോധവും ഗോൾവലയ്ക്ക് മുന്നിലെ റൗൾ ‘താല’ റാൻഗലിന്റെ മിന്നും ഫോമും ഭേദിക്കുക ഇംഗ്ലണ്ടിന് എളുപ്പമാകില്ല. മുന്നേറ്റ നിരയിൽ പ്രീമിയർ ലീഗ് പരിചയസമ്പത്തുള്ള റൗൾ ഹിമെനെസും ഇടതുവിംഗിലൂടെ കളി മെനയുന്ന ജുലിയൻ ക്വിനോണസും ഇംഗ്ലീഷ് പ്രതിരോധത്തിന് വലിയ ഭീഷണിയാണ്. ഒപ്പം മധ്യനിരയിൽ കളി നിയന്ത്രിക്കുന്ന പതിനേഴുകാരനായ അത്ഭുത ബാലൻ ഗിൽബെർട്ടോ മോറയുടെ വേഗതയും തന്ത്രങ്ങളും മത്സരത്തിൽ നിർണ്ണായകമാകും. 1986-ന് ശേഷം ആദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ കടക്കുക എന്ന വലിയ ലക്ഷ്യത്തോടെയാണ് സ്വന്തം നാട്ടുകാർക്ക് മുന്നിൽ മെക്സിക്കോ ഇന്ന് ബൂട്ട് കെട്ടുന്നത്.