മയാമി– ലോകകപ്പ് ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ ആവേശകരമായ മത്സരങ്ങൾ പൂർത്തിയായപ്പോൾ വമ്പന്മാരായ പോർച്ചുഗൽ കളിയിൽ തോൽക്കാതെ രക്ഷപെട്ടു. ഗ്രൂപ്പ് കെ-യിലെ നിർണായക മത്സരത്തിൽ കരുത്തരായ കൊളംബിയയോട് ഗോൾരഹിത സമനില (0-0) വഴങ്ങിയാണ് പോർച്ചുഗൽ മുന്നേറിയത്. മത്സരത്തിൽ 55% പന്തു കൈവശം വെച്ച് 24 ഷോട്ടുകളുമായി കൊളംബിയ കടുത്ത ആക്രമണം അഴിച്ചുവിട്ടെങ്കിലും പോർച്ചുഗൽ പ്രതിരോധം കോട്ടപോലെ ഉറച്ചുനിന്നു. അവസാനം നിമിഷം പോർച്ചുഗലിനെ ഞെട്ടിച്ചു കൊളംബിയ വല കുലുക്കിയെങ്കിലും ഓഫ് സൈഡ് കെണിയിൽ കുരുങ്ങി. ഒരു വിജയവും രണ്ട് സമനിലയുമായി ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ തോൽവി അറിയാതെ 5 പോയിന്റോടെ രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായാണ് പോർച്ചുഗൽ അടുത്ത റൗണ്ടിലെത്തിയത്. നോകൗട്ടിൽ ശക്തരായ ക്രൊയേഷ്യയാണ് പോർച്ചുഗലിന്റെ എതിരാളികൾ.
ഇംഗ്ലണ്ടിനും ക്രൊയേഷ്യക്കും തകർപ്പൻ ജയം
ഗ്രൂപ്പ് എൽ മത്സരങ്ങളിൽ ഇംഗ്ലണ്ടും ക്രൊയേഷ്യയും തങ്ങളുടെ ആധിപത്യം ഉറപ്പിച്ചു. പനാമയെ എതിരില്ലാത്ത രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് തകർത്ത് ഇംഗ്ലണ്ട് ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി. ഇംഗ്ലണ്ടിനായി സൂപ്പർ താരം ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം (62′), ക്യാപ്റ്റൻ ഹാരി കെയ്ൻ (67′) എന്നിവർ ഗോളുകൾ നേടി. 3 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് 7 പോയിന്റോടെയാണ് ഇംഗ്ലണ്ട് ഒന്നാം സ്ഥാനം സ്വന്തമാക്കിയത്.
മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചിന്റെ നേതൃത്വത്തിലിറങ്ങിയ ക്രൊയേഷ്യ ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് ഘാനയെ കീഴടക്കി ഗ്രൂപ്പിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനം (6 പോയിന്റ്) ഉറപ്പിച്ചു. ക്രൊയേഷ്യക്കായി പി. സൂസിച്ച് (31′), വ്ലാസിച്ച് (83′) എന്നിവർ ലക്ഷ്യം കണ്ടപ്പോൾ, ലൂക്കാസെൻ (73′) ഘാനയുടെ ആശ്വാസ ഗോൾ നേടി.
മികച്ച മൂന്ന് സ്ഥാനക്കാരായി ഘാനയും കോംഗോയും നോകൗട്ട്
ഗ്രൂപ്പുകളിൽ മികച്ച പോയിന്റ് നിലയുള്ള മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരായതോടെ ഘാനയും ഡി.ആർ കോംഗോയും മികച്ച മൂന്ന് സ്ഥാനക്കാരായി അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് യോഗ്യത നേടി. ഗ്രൂപ്പ് കെ-യിലെ മത്സരത്തിൽ ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാനെ ഒന്നിനെതിരെ മൂന്ന് ഗോളുകൾക്ക് (3-1) തകർത്താണ് ഡി.ആർ കോംഗോ തങ്ങളുടെ നോകൗട്ട് പ്രവേശം ഗംഭീരമാക്കിയത്. കളിയുടെ പത്താം മിനിറ്റിൽ ഷൊമുറോദോവിലൂടെ ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാൻ മുന്നിലെത്തിയെങ്കിലും കോംഗോ ശക്തമായി തിരിച്ചടിച്ചു. കോംഗോയ്ക്കായി യോവാൻ വിസ്സ ഇരട്ട ഗോളുകൾ (68′ പേനൽറ്റി, 90+1′) നേടി മത്സരത്തിലെ മികച്ച കളിക്കാരനായി. 78-ാം മിനിറ്റിൽ മയേലെയും കോംഗോയ്ക്കായി ലക്ഷ്യം കണ്ടു. ഗ്രൂപ്പ് കെ-യിൽ നിന്ന് 4 പോയിന്റോടെ കോംഗോയും, ഗ്രൂപ്പ് എൽ-ൽ നിന്ന് 4 പോയിന്റോടെ ഘാനയും അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്ക് യോഗ്യത നേടി.