സർ അലക്സ് ഫെർഗൂസന്റെ സുവർണ്ണ കാലഘട്ടത്തിന് ശേഷം മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് ആരാധകർ ഏറെ കാത്തിരുന്ന ഒരു തിരിച്ചുവരവിന്റെ ലക്ഷണങ്ങളാണ് 2025-26 പ്രീമിയർ ലീഗ് സീസണിൽ ദൃശ്യമാകുന്നത്. താത്കാലിക കോച്ചായി മൈക്കൽ കാരിക്ക് ചുമതലയേറ്റതോടെ ടീമിനുണ്ടായ മാറ്റം ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ ഒന്നടങ്കം അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്നതാണ്. ചിരവൈരികളായ മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിയെയും പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ മുന്നിലുള്ള ആഴ്സണലിനെയും അട്ടിമറിച്ചുകൊണ്ട് യുണൈറ്റഡ് തങ്ങളുടെ പ്രതാപം വീണ്ടെടുക്കുന്നതിന്റെ സൂചനകൾ നൽകിക്കഴിഞ്ഞു. ടീമിന്റെ ആക്രമണ ശൈലിയിലും ആത്മവിശ്വാസത്തിലും വന്ന ഈ മാറ്റം വെറുമൊരു താൽക്കാലിക തിളക്കമാണോ അതോ പഴയ ഗ്ലോറിയിലേക്കുള്ള സ്ഥിരമായ മടക്കമാണോ എന്നാണ് ഇപ്പോൾ ആരാധകർ ഉറ്റുനോക്കുന്നത്.
ഈ സീസണിലെ യുണൈറ്റഡിന്റെ കുതിപ്പിന് തുടക്കമിട്ടത് ജനുവരി 17-ന് ഓൾഡ് ട്രാഫോഡിൽ നടന്ന മാഞ്ചസ്റ്റർ ഡെർബിയിലെ വിജയമാണ്. സിറ്റിയുടെ പതിമൂന്ന് മത്സരങ്ങളുടെ അപരാജിത കുതിപ്പിന് അന്ത്യം കുറിച്ചുകൊണ്ട് എതിരില്ലാത്ത രണ്ട് ഗോളുകൾക്കാണ് യുണൈറ്റഡ് ജയിച്ചുകയറിയത്. ബ്രയാൻ എംബ്യൂമോയും പാട്രിക് ഡോർഗുവും ഗോൾ കണ്ടെത്തിയ ഈ മത്സരം മൈക്കൽ കാരിക്കിന്റെ പരിശീലനത്തിന് കീഴിലെ മികച്ച തുടക്കമായി മാറി. ഇതിന് പിന്നാലെ ജനുവരി 25-ന് എമിറേറ്റ്സ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ആവേശകരമായ പോരാട്ടത്തിൽ ആഴ്സണലിനെ 3-2ന് അട്ടിമറിക്കാൻ യുണൈറ്റഡിനായി. മത്സരത്തിന്റെ 87-ാം മിനിറ്റിൽ മാത്യൂസ് കുൻഹ നേടിയ അതിമനോഹരമായ വണ്ടർ ഗോൾ യുണൈറ്റഡിനെ ലീഗിലെ ആദ്യ നാല് സ്ഥാനങ്ങളിലേക്ക് എത്തിച്ചു. പിന്നീട് ഫുൾഹാമിനോട് കാഴ്ച വെച്ച പ്രകടനം ഏവരെയും അമ്പരത്തി. സ്വന്തം തട്ടകമായ ഓൾഡ് ട്രാഫോഡിൽ നടന്ന ത്രില്ലിങ് മത്സരത്തിൽ ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ സെസ്കോയുടെ ഗോളിലൂടെ തങ്ങൾ അടിയറവ് പറയില്ലെന്ന് യുണൈറ്റഡ് ഉറപ്പിച്ചു.
തുടർച്ചയായ വിജയങ്ങൾക്കപ്പുറം ടീമിന്റെ തന്ത്രപരമായ മാറ്റങ്ങളാണ് കാരിക്കിന്റെ സ്വാധീനം വ്യക്തമാക്കുന്നത്. റൂബൻ അമോറിമിന് ശേഷം ചുമതലയേറ്റ കാരിക്ക് കേവലം മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് ഒൻപത് പോയിന്റുകൾ നേടിയത് യുണൈറ്റഡ് ക്യാമ്പിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കി. 4-2-3-1 ഫോർമേഷൻ ഫലപ്രദമായി നടപ്പിലാക്കിയ അദ്ദേഹം ഡോർഗുവിനെ വിങ്ങറായും എംബ്യൂമോയെ സ്ട്രൈക്കറായും പരീക്ഷിച്ചത് വിജയമായി. എട്ട് ഗോളുകളുമായി കുതിക്കുന്ന എംബ്യൂമോയും കുൻഹയും സെസ്കോയും അടങ്ങുന്ന ആക്രമണ നിര കാരിക്കിന്റെ കീഴിൽ കൂടുതൽ കരുത്താർജ്ജിച്ചു. എങ്കിലും പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകളും ചെറിയ ടീമുകൾക്കെതിരെയുള്ള സ്ഥിരതയില്ലായ്മയും യുണൈറ്റഡിന് ഇപ്പോഴും വെല്ലുവിളിയായി തുടരുന്നുണ്ട്.
മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിന്റെ വരാനിരിക്കുന്ന മത്സരക്രമവും പുതിയ ട്രാൻസ്ഫർ നീക്കങ്ങളും ക്ലബ്ബിന്റെ ഭാവി നിർണ്ണയിക്കുന്നതിൽ നിർണ്ണായകമാണ്. നിലവിൽ പ്രീമിയർ ലീഗിൽ ആദ്യ നാലിൽ ഇടംപിടിച്ച ടീമിന് മുന്നിലുള്ളത് കടുപ്പമേറിയ പോരാട്ടങ്ങളാണ്. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് യോഗ്യത ഉറപ്പാക്കാൻ ലിവർപൂൾ, ചെൽസി തുടങ്ങിയ വമ്പന്മാരുമായുള്ള മത്സരങ്ങൾ വിജയിക്കേണ്ടത് കാരിക്കിനും സംഘത്തിനും അനിവാര്യമാണ്. മൈക്കൽ കാരിക്ക് ടീമിൽ കൊണ്ടുവന്ന പുതിയ ശൈലി വമ്പൻ ടീമുകൾക്കെതിരെ വിജയം നൽകുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ഈ കടുപ്പമേറിയ മത്സരക്രമത്തിൽ താരങ്ങളുടെ ഫിറ്റ്നസ് നിലനിർത്തുക എന്നത് വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരിക്കും.
ട്രാൻസ്ഫർ ജാലകത്തിൽ യുണൈറ്റഡ് ഇപ്പോൾ പ്രധാനമായും ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കുന്നത് പ്രതിരോധനിര ശക്തമാക്കുന്നതിലാണ്. സീസണിന്റെ തുടക്കത്തിൽ നേരിട്ട ഡിഫൻസീവ് പിഴവുകൾ പരിഹരിക്കാൻ പുതിയൊരു സെന്റർ ബാക്കിനായി ക്ലബ്ബ് തിരച്ചിൽ തുടങ്ങിക്കഴിഞ്ഞു. ഇതിനൊപ്പം തന്നെ മിഡ്ഫീൽഡിൽ കാസിമിറോയ്ക്ക് പകരക്കാരനായി ഒരു യുവതാരത്തെ എത്തിക്കാനും മാനേജ്മെന്റ് നീക്കങ്ങൾ നടത്തുന്നുണ്ട്. കാരിക്കിനെ സ്ഥിരം പരിശീലകനാക്കുന്ന കാര്യത്തിൽ അന്തിമ തീരുമാനം എടുത്തിട്ടില്ലെങ്കിലും, ട്രാൻസ്ഫർ വിപണിയിലെ ക്ലബ്ബിന്റെ ഇടപെടലുകൾ കാരിക്കിന്റെ തന്ത്രങ്ങൾക്ക് അനുയോജ്യമായ താരങ്ങളെ ലക്ഷ്യം വെച്ചുള്ളതാണ്. സമ്മർ ട്രാൻസ്ഫറിൽ വമ്പൻ താരങ്ങളെ എത്തിക്കുന്നതിലൂടെ അടുത്ത സീസണിൽ കിരീടപോരാട്ടത്തിലേക്ക് പൂർണ്ണമായി തിരിച്ചെത്താമെന്നാണ് യുണൈറ്റഡ് ബോർഡിന്റെ കണക്കുകൂട്ടൽ
സീസൺ അവസാനത്തോടെ കാരിക്കിന്റെ കരാർ തീരുമ്പോൾ അദ്ദേഹം ടീമിന്റെ സ്ഥിരം പരിശീലകനാകുമോ എന്ന കാര്യത്തിൽ ചർച്ചകൾ സജീവമാണ്. ഒലിവർ ഗ്ലാസ്നർ, റോബെർട്ടോ ഡി സെർബി തുടങ്ങിയവരുടെ പേരുകൾ മാനേജ്മെന്റ് പരിഗണിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും കാരിക്കിന് കീഴിലെ നിലവിലെ പ്രകടനം ആരാധകരെ ആവേശഭരിതരാക്കുന്നു. ഫെർഗൂസൺ കാലത്തെ സമ്പൂർണ്ണാധിപത്യത്തിലേക്ക് ഇനിയും ദൂരമുണ്ടെങ്കിലും ചുവപ്പൻ ചെകുത്താൻമാർ ശരിയായ ദിശയിലാണെന്ന ഉറച്ച വിശ്വാസത്തിലാണ് ആരാധകർ. വരും മത്സരങ്ങളിൽ ഇതേ സ്ഥിരത നിലനിർത്താൻ കഴിഞ്ഞാൽ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിന്റെ പഴയ കിരീടനേട്ടങ്ങൾ വിദൂരമല്ലെന്ന് തന്നെ കരുതേണ്ടി വരും.