ടെക്സസ് — 2026-ലെ ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 ലേക്ക് ജപ്പാൻ മുന്നേറുകയാണ്. എന്നാൽ, അവർ ആഗ്രഹിച്ചതുപോലെ ഗ്രൂപ്പ് എഫ് ചാമ്പ്യന്മാരായിട്ടല്ല ഈ മുന്നേറ്റം എന്ന് മാത്രം.
നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ പേപ്പറിൽ എങ്കിലും എളുപ്പമുള്ള ഒരു വഴി ലഭിക്കുമെന്നത് കൊണ്ട് മാത്രമല്ല ജപ്പാൻ ഒന്നാം സ്ഥാനം ആഗ്രഹിച്ചത്. ലോകകപ്പ് കിരീടം നേടുകയാണ് തങ്ങളുടെ ലക്ഷ്യമെന്ന് ഈ ടൂർണമെന്റിലുടനീളം, അതിന് ഒരു വർഷം മുൻപും ജപ്പാൻ പ്രഖ്യാപിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. ആ ധീരമായ പ്രഖ്യാപനത്തിന് അടിവരയിടാൻ ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമതായി ഫിനിഷ് ചെയ്യുന്നതായിരുന്നു ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ മറുപടി.
അവർ അതിന് തൊട്ടടുത്ത് വരെ എത്തിയിരുന്നു. വ്യാഴാഴ്ച വൈകുന്നേരം ഒരേസമയം നടന്ന മത്സരങ്ങളിൽ, ഗ്രൂപ്പ് എഫിലെ കരുത്തരായ നെതർലൻഡ്സിനൊപ്പം തുല്യ പോയിന്റുമായിട്ടാണ് ഡാളസ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ജപ്പാൻ സ്വീഡനെ നേരിടാനിറങ്ങിയത്. മത്സരത്തിന്റെ പകുതി സമയത്ത്, ഒരൊറ്റ ഗോൾ നേടിയാൽ ജപ്പാന് ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനത്ത് എത്താമായിരുന്നു. അതിന് സഹചര്യവും ഉണ്ടായിരുന്നു.
എന്നാൽ നിർഭാഗ്യവശാൽ, ടുണീഷ്യക്കെതിരെ നെതർലൻഡ്സ് തങ്ങളുടെ രണ്ടു ഗോളിന്റെ ലീഡ് തിരിച്ചുപിടിച്ച അതേ സമയത്തുതന്നെ സ്വീഡനും തിരിച്ചടിച്ചു. 56-ാം മിനിറ്റിൽ ഡെയ്സൻ മയേദയിലൂടെ ജപ്പാൻ മുന്നിലെത്തിയിരുന്നെങ്കിലും, ആന്റണി ഇലാംഗയുടെ ഒരു തകർപ്പൻ ഗോളിലൂടെ സ്വീഡൻ സമനില പിടിച്ചു.
ആർലിംഗ്ടണിൽ നടന്ന ആവേശം നിറഞ്ഞ പോരാട്ടം ഒടുവിൽ 1-1 സമനിലയിൽ കലാശിക്കുകയും ഇരുടീമുകളും പോയിന്റ് പങ്കുവെക്കുകയും ചെയ്തു. ടുണീഷ്യയെ 3-1 ന് തോൽപ്പിച്ച നെതർലൻഡ്സ് ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായപ്പോൾ, ജപ്പാന് രണ്ടാം സ്ഥാനം കൊണ്ട് തൃപ്തിപ്പെടേണ്ടി വന്നു. എങ്കിലും, ഈ രണ്ടാം സ്ഥാനത്തിന് പിന്നിലും ഒരുപക്ഷേ വലിയൊരു പ്രതിഫലം ഒളിഞ്ഞിരിപ്പുണ്ടാകാം — തിങ്കളാഴ്ച നടക്കുന്ന പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ അഞ്ച് തവണത്തെ ലോക ചാമ്പ്യന്മാരായ ബ്രസീലിനെ നേരിടേണ്ടി വരുന്ന കടുത്ത വെല്ലുവിളിയാണെങ്കിൽ പോലും.
എന്തായാലും, രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായി യോഗ്യത നേടി എന്നത് ‘സമുറായ് ബ്ലൂ’ ക്യാമ്പിൽ നിന്നുള്ള പ്രതികരണങ്ങളെ മാറ്റാൻ പോകുന്നില്ല. ഈ ടൂർണമെന്റിലെ ആരെയും തോൽപ്പിക്കാനുള്ള ശേഷി തങ്ങൾക്കുണ്ടെന്ന് അവർ ആവർത്തിച്ചു പറയും. മറ്റുള്ളവർ അത് വിശ്വസിച്ചില്ലെങ്കിലും ജപ്പാൻ അത് പൂർണ്ണമായി വിശ്വസിക്കുന്നുണ്ട്.
തങ്ങൾ ലോകകപ്പ് കിരീടത്തിനായുള്ള യഥാർത്ഥ പോരാളികളാണെന്ന് തെളിയിക്കാൻ, ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ തവണ ചാമ്പ്യന്മാരായ ടീമിനോട് ഏറ്റുമുട്ടുന്നതിനേക്കാൾ മികച്ച വഴി മറ്റെന്താണുള്ളത്?
ജപ്പാൻ ഫുട്ബോളിന്റെ വളർച്ചയിൽ ബ്രസീലിയൻ ശൈലിക്ക് വലിയ സ്വാധീനമുണ്ട് എന്നതിനാൽ തന്നെ ഈ മത്സരത്തിന് ഒരു കാവ്യാത്മക ഭംഗിയുണ്ട്. 1991-ൽ ഇതിഹാസ താരം സീക്കോ ജപ്പാന്റെ മണ്ണിലെത്തിയതു മുതൽ, ക്ലബ്ബ് തലത്തിലും അന്താരാഷ്ട്ര തലത്തിലും ജപ്പാൻ ഫുട്ബോളിനെ വളർത്തിയെടുക്കുന്നതിൽ അദ്ദേഹം നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചിട്ടുണ്ട്.
1998-ൽ ലോകകപ്പിൽ അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ചതിന് ശേഷം സമുറായ് ബ്ലൂ ഒരുപാട് വളർന്നു കഴിഞ്ഞു. വെറുമൊരു തുടക്കക്കാരിൽ നിന്ന് അവർ ഇന്ന് ഫുട്ബോളിലെ യഥാർത്ഥ വിദഗ്ദ്ധരായി മാറിയിരിക്കുന്നു. ലോകത്തെ വൻകിട ടീമുകൾക്കെതിരെ കളിക്കുമ്പോൾ പോലും ഭൂരിഭാഗം സമയവും പന്ത് കൈവശം വെക്കുന്നത് ജപ്പാനാണ്. അവരുടെ കളിയിലെ ചാരുതയും ശൈലിയും പലപ്പോഴും പഴയകാലത്തെ അജയ്യരായ ബ്രസീൽ ടീമുകളുടെ കൃത്യതയെയും ആത്മവിശ്വാസത്തെയും ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നതാണ്.
സ്വീഡനെതിരെയുള്ള മയേദയുടെ ഗോൾ മാത്രം നോക്കുക. പെനാൽറ്റി ബോക്സിന്റെ അതിരിൽ വെച്ച് റിറ്റ്സു ദോവാനും അയാസെ ഉവേദയും തമ്മിൽ നടത്തിയ മനോഹരമായ ഒരു വൺ-ടു പാസ്സിലൂടെയാണ് അത് തുടങ്ങിയത്. ഉവേദ വളരെ അനായാസമായാണ് പന്ത് ദോവാന് തിരിച്ചുനൽകിയത്. മുന്നിലുള്ളതിനെക്കുറിച്ച് ഒരു നിമിഷം പോലും ആലോചിക്കാതെ, ദോവാൻ പെനാൽറ്റി സ്പോട്ടിലേക്ക് പന്ത് നീട്ടി നൽകി. കൃത്യമായ സമയത്ത് ഓടിക്കയറിയ മയേദ പന്ത് വളരെ ശാന്തമായി ഗോൾവലയുടെ താഴത്തെ കോണിലേക്ക് തിരിച്ചുവിട്ടു.
ടുണീഷ്യയെ 4-0 ന് തകർത്ത തങ്ങളുടെ തകർപ്പൻ പ്രകടനത്തിന്റെ തുടർച്ചയായിരുന്നു ഇത്. എന്നാൽ സ്വീഡനെപ്പോലെ ടുണീഷ്യയിൽ നിന്ന് അത്ര വലിയ പ്രതിരോധം ജപ്പാന് നേരിടേണ്ടി വന്നിരുന്നില്ല. ഇനി ഈ അക്രമണോത്സുകമായ കളിശൈലിയുടെ യഥാർത്ഥ ഉപജ്ഞാതാക്കളായ ബ്രസീലിനെതിരെ ഇതേ ശൈലി പുറത്തെടുക്കുക എന്നതാണ് ജപ്പാന്റെ മുന്നിലുള്ള വെല്ലുവിളി.
വരും ദിവസങ്ങളിൽ അവർ അവകാശപ്പെടുന്നതുപോലെ, ബ്രസീലിനെതിരെ ജപ്പാൻ ഭയമില്ലാതെ കളിച്ചാൽ അതൊരു ഉഗ്രൻ പോരാട്ടമായി മാറും. ഒരുപക്ഷേ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ തന്നെ ഇത്തരമൊരു മത്സരം വന്നത് വളരെ നേരത്തെയായിപ്പോയിരിക്കാം. വലിയ റിസ്കുകൾ എടുത്താൽ മാത്രമേ വലിയ വിജയങ്ങൾ നേടാനാകൂ — ബ്രസീലിനെതിരെ ജപ്പാൻ എത്രത്തോളം ആക്രമിച്ചു കളിക്കുന്നു എന്നതിനെ ആശ്രയിച്ചിരിക്കും ഈ അപകടകരമായ പോരാട്ടത്തിൽ അവർക്ക് ലഭിക്കുന്ന വിജയം.
ജപ്പാൻ-ബ്രസീൽ പോരാട്ടം ഉറപ്പായിക്കഴിഞ്ഞു. ഫുട്ബോൾ പ്രേമികൾക്ക് ആസ്വദിക്കാൻ പാകത്തിലുള്ള ഒരു വമ്പൻ പോരാട്ടത്തിനാണ് ഇനി കളമൊരുങ്ങുന്നത്.