ലോസ് ഏഞ്ചൽസ്- ലോകകപ്പ് ഫുട്ബോളിന്റെ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 പോരാട്ടങ്ങൾക്ക് ഇന്ന് ലോസ് ഏഞ്ചൽസിൽ തുടക്കമാവുകയാണ്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ കടുത്ത പരീക്ഷണങ്ങൾ അതിജീവിച്ചെത്തുന്ന ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയും കാനഡയും തമ്മിലാണ് ഇന്നത്തെ ആദ്യ നോക്കൗട്ട് പോരാട്ടം. ചരിത്രത്തിലാദ്യമായാണ് ഇരുടീമുകളും ലോകകപ്പിന്റെ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്ക് യോഗ്യത നേടുന്നത് എന്നതിനാൽ കനത്ത പോരാട്ടമാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകം പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്. കാലിഫോർണിയയിലെ ഇംഗിൾവുഡിലുള്ള പ്രശസ്തമായ ലോസ് ഏഞ്ചൽസ് സ്റ്റേഡിയമാണ് ഈ വമ്പൻ മത്സരത്തിന് വേദിയാകുന്നത്. എഴുപതിനായിരത്തിലധികം ആരാധകരെ ഉൾക്കൊള്ളാൻ ശേഷിയുള്ള ഈ പുൽമൈതാനത്ത് ഇരുടീമുകളും നേർക്കുനേർ വരുമ്പോൾ കളി പ്രവചനാതീതമാകും.
ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ശക്തരായ മെക്സിക്കോയോട് പരാജയപ്പെട്ടാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക തുടങ്ങിയതെങ്കിലും പിന്നീട് അവർ ശക്തമായി തിരിച്ചുവന്നു. ചെക്ക് റിപ്പബ്ലിക്കിനോട് സമനില വഴങ്ങിയ അവർ, അവസാന മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണ കൊറിയയെ ഒന്നിനെതിരെ പൂജ്യം ഗോളുകൾക്ക് അട്ടിമറിച്ചാണ് നോക്കൗട്ട് ബർത്ത് ഉറപ്പിച്ചത്. ദക്ഷിണ കൊറിയക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ ടീമിന്റെ രക്ഷകനായി അവതരിച്ച് നിർണായക ഗോൾ നേടിയ യുവതാരം താപെലോ മാസെക്കോയിലാണ് ആഫ്രിക്കൻ കരുത്തരുടെ പ്രധാന പ്രതീക്ഷ. മുന്നേറ്റനിരയിൽ മാസെക്കോയ്ക്കൊപ്പം പ്രതിരോധത്തിൽ തിളങ്ങുന്ന ഖുലിസോ മുദാവുവും ക്യാപ്റ്റനും ഗോൾകീപ്പറുമായ റോൺവെൻ വില്യംസും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ നിരയിലെ പ്രധാന താരങ്ങളാണ്.
മറുഭാഗത്ത് ആദ്യമായി നോക്കൗട്ട് കളിക്കുന്നതിന്റെ ആവേശത്തിലാണ് കാനഡയും വരുന്നത്. ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ബോസ്നിയയോട് സമനില പാലിച്ച അവർ, രണ്ടാം മത്സരത്തിൽ ഖത്തറിനെ എതിരില്ലാത്ത ആറ് ഗോളുകൾക്ക് തകർത്തുവിട്ടിരുന്നു. ഖത്തറിനെതിരെയുള്ള ആ വമ്പൻ വിജയത്തിൽ കാനഡയുടെ സൂപ്പർ താരം ജോനാഥൻ ഡേവിഡ് ഹാട്രിക് ഗോളുകൾ നേടി തിളങ്ങി. ഇവർക്ക് പുറമെ അൽഫോൻസോ ഡേവിസ്, സൈൽ ലാറിൻ എന്നിവരും ഖത്തറിന്റെ വലകുലുക്കി ഗോൾവേട്ടയിൽ പങ്കാളികളായി. അവസാന മത്സരത്തിൽ സ്വിറ്റ്സർലൻഡിനോട് ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് പരാജയപ്പെട്ടെങ്കിലും ആ മത്സരത്തിൽ കാനഡയ്ക്കായി ആശ്വാസ ഗോൾ നേടിയത് മുന്നേറ്റനിര താരം പ്രോമിസ് ഡേവിഡ് ആണ്.
കാനഡയുടെ മധ്യനിരയിലെ കരുത്തനായ ഇസ്മായിൽ കോനെയ്ക്ക് പരിക്കേറ്റത് ടീമിനെ നേരിയ ആശങ്കയിലാക്കുന്നുണ്ട്. ഇന്നത്തെ നിർണായക മത്സരത്തിൽ കോനെയുടെ പരിക്ക് ടീമിന്റെ പ്രകടനത്തെ ബാധിക്കുമോ എന്ന കാര്യത്തിൽ മാനേജ്മെന്റിന് ആശങ്കയുണ്ട്. എങ്കിലും സൂപ്പർ താരം അൽഫോൻസോ ഡേവിസ് നയിക്കുന്ന കനേഡിയൻ നിരയിൽ ജോനാഥൻ ഡേവിഡ്, സൈൽ ലാറിൻ എന്നിവർ കളിയിലെ ഗതി മാറ്റാൻ ശേഷിയുള്ളവരാണ്. ഇനി പിഴവുകൾക്ക് സ്ഥാനമില്ലാത്തതിനാൽ സർവ്വ സന്നാഹങ്ങളുമായാകും ഇരുടീമുകളും ഇന്ന് രാത്രി കളത്തിലിറങ്ങുക.