മെക്സിക്കോ സിറ്റി: സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്നും ഏറെ ഉയരത്തിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന, ഓക്സിജൻ അളവ് കുറഞ്ഞ മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിലെ കളിമുറ്റത്ത് ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച നിമിഷങ്ങൾ! കനത്ത മഴയും വി.എ.ആറിന്റെ കടുത്ത തീരുമാനങ്ങളും ചുവപ്പ് കാർഡിന്റെ ആഘാതവും അതിജീവിച്ച്, മെക്സിക്കോയെ രണ്ടിനെതിരെ മൂന്ന് ഗോളുകൾക്ക് വീഴ്ത്തി ഇംഗ്ലണ്ട് ലോകകപ്പ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് മാർച്ച് ചെയ്തു. മോശം കാലാവസ്ഥയെത്തുടർന്ന് കളി തുടങ്ങാൻ ഒരു മണിക്കൂർ വൈകിയതുമുതൽ മെക്സിക്കോ സിറ്റി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നാടകീയതകൾക്ക് തുടക്കമായിരുന്നു. ഉയർന്ന പ്രദേശത്തെ കളി സാഹചര്യങ്ങൾ മെക്സിക്കോയ്ക്ക് അനുകൂലമായതോടെ 67 ശതമാനം പന്തടക്കവുമായി 20 ഷോട്ടുകൾ ഉതിർത്ത് അവർ കളം നിറഞ്ഞാടി. എന്നാൽ, വെറും 33 ശതമാനം പന്തടക്കത്തിൽ നിന്നും കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളെ ആശ്രയിച്ച ഇംഗ്ലണ്ട് തങ്ങളുടെ ക്ലിനിക്കൽ ഫിനിഷിംഗിലൂടെയാണ് ഈ അത്ഭുത വിജയം സ്വന്തമാക്കിയത്. ഇനി ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ അങ്കത്തട്ടിൽ നോർവേയാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ എതിരാളികൾ.
ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന് സ്വപ്നതുല്യമായ തുടക്കമാണ് ലഭിച്ചത്. 36-ാം മിനിറ്റിൽ മെക്സിക്കൻ താരം ഗല്ലാർഡോയെ വെട്ടിച്ച് മുന്നേറിയ ബുകായോ സാക്ക നൽകിയ ഒരു മനോഹരമായ ക്രോസ്, ബോക്സിനുള്ളിൽ തികച്ചും അൺമാർക്ക്ഡ് ആയി നിന്ന ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം ഒരു തകർപ്പൻ ഹെഡ്ഡറിലൂടെ വലയിലാക്കിയാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന് ആദ്യ ലീഡ് സമ്മാനിച്ചത്. ആ ഞെട്ടൽ മാറും മുൻപ് 38-ാം മിനിറ്റിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് അടുത്ത പ്രഹരമേൽപ്പിച്ചു. ആന്റൺ മൊറയിൽ നിന്നും പന്ത് തട്ടിയെടുത്ത ആൻഡേഴ്സൺ നൽകിയ പാസ് ഗോർഡനിലൂടെ നായകൻ ഹാരി കെയ്നിലേക്ക് എത്തി. മികച്ചൊരു പൊസിഷനിലായിരുന്നിട്ടും സ്വാർത്ഥതയില്ലാതെ കെയ്ൻ ബോക്സിന് കുറുകെ നൽകിയ പാസ് സ്വീകരിച്ച് റയൽ മാഡ്രിഡ് മിഡ്ഫീൽഡർ ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം തന്റെ ഇരട്ട ഗോൾ തികച്ചു. എന്നാൽ ഉയർന്ന പ്രദേശത്തിന്റെ ആനുകൂല്യത്തിൽ ആഞ്ഞടിച്ച മെക്സിക്കോ 42-ാം മിനിറ്റിൽ ആദ്യ ഗോൾ മടക്കി. അൽവാരഡോ എടുത്ത ഇൻസ്വിംഗിങ് ഫ്രീ കിക്ക് ഇംഗ്ലീഷ് ബോക്സിന് തൊട്ടുപുറത്ത് നിന്നിരുന്ന ജൂടിയൻ ക്വിനോണസിന്റെ കാലുകളിലേക്കാണ് തെറിച്ചുവീണത്. ഒട്ടും സമയം കളയാതെ ക്വിനോണസ് തൊടുത്ത തകർപ്പൻ വോളി ഗോൾകീപ്പർ പിക്ക്ഫോർഡിന് യാതൊരു അവസരവും നൽകാതെ വലയുടെ മുകൾഭാഗത്തേക്ക് തുളച്ചുകയറി.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ കളി കൂടുതൽ നാടകീയമായി മാറി. 54-ാം മിനിറ്റിൽ അപകടകരമായ ഫൗളിന് വി.എ.ആർ പരിശോധനയ്ക്കൊടുവിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ഡിഫെൻഡർ ജറെൽ ക്വാൻസ ചുവപ്പ് കാർഡ് കണ്ട് പുറത്തുപോയതോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് 10 പേരായി ചുരുങ്ങി കടുത്ത സമ്മർദ്ദത്തിലായി. എന്നാൽ 60-ാം മിനിറ്റിൽ ഹാരി കെയ്ൻ നടത്തിയ തകർപ്പൻ മുന്നേറ്റത്തിനൊടുവിൽ പന്ത് ലഭിച്ച ആന്റണി ഗോർഡനെ ബോക്സിൽ വെച്ച് റാൻഗൽ വീഴ്ത്തിയതിന് ഇംഗ്ലണ്ടിന് അനുകൂലമായി പെനാൽറ്റി ലഭിച്ചു. കിക്കെടുത്ത നായകൻ ഹാരി കെയ്ൻ ഒട്ടും പതറാതെ റാൻഗലിന്റെ ഡൈവിംഗിനെ നിഷ്പ്രഭമാക്കി പന്ത് വലയിലെത്തിച്ച് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ലീഡ് വർദ്ധിപ്പിച്ചു. ഈ ഗോളോടെ ഈ ലോകകപ്പിൽ ഹാരി കെയ്നിന്റെ ഗോൾ സമ്പാദ്യം ആറായി ഉയർന്നു.
കളിയുടെ 69-ാം മിനിറ്റിൽ മെക്സിക്കോയ്ക്കും വി.എ.ആർ പരിശോധനയിലൂടെ അനുകൂലമായി പെനാൽറ്റി അനുവദിക്കപ്പെട്ടു. ഇംഗ്ലീഷ് ബോക്സിൽ ഗുട്ടറസിനെ ഹാരി കെയ്ൻ ഫൗൾ ചെയ്തതിനായിരുന്നു ഈ പെനാൽറ്റി. ഇതിനെതിരെ കടുത്ത പ്രതിഷേധം ഉയർത്തിയ ഇംഗ്ലണ്ട് ഡിഫെൻഡർ മാർക് ഗുവേഹിക്ക് റഫറി മഞ്ഞക്കാർഡ് നൽകുകയും ചെയ്തു. മെക്സിക്കോയ്ക്കായി പെനാൽറ്റി എടുത്ത റൗൾ ജിമെനെസ് പന്ത് ശാന്തമായി വലയിലേക്ക് പായിച്ചതോടെ സ്കോർ 3-2 ആയി മാറി. അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ 11 മിനിറ്റിലധികം നീണ്ട ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ പത്തുപേരുമായി പ്രതിരോധത്തിലേക്ക് വലിഞ്ഞ ഇംഗ്ലണ്ട്, മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിലെ പ്രതികൂല കാലാവസ്ഥയോടും എതിരാളികളുടെ തുരുതുരെയുള്ള ആക്രമണങ്ങളോടും പൊരുതി നോക്കി ഒടുവിൽ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ടിക്കറ്റ് ഉറപ്പാക്കുകയായിരുന്നു.